背景由來
“平海”號鑒於江南造船廠歷年承造各種艦艇能夠達到要求，海軍部決定由該廠仿“寧海”再造1艘姐妹艦“平海”號，由日本提供零組件，設計圖與“寧海”同樣，並聘原“寧海”艦的造船主任神保總南擔任江南造船廠的技術總工程師負責監造，原訂預算458.8萬元。該艦於1931年6月28日安放龍骨，為了鼓勵國產新艦的自製，海軍部長陳紹寬親自到廠出席該艦的開工典禮。本來預定1933年10月10日（國民黨國慶日）下水，不料九·一八事變與淞滬一二·八戰事相繼爆發，中日關係緊張而影響了日本的零件供應與技術支持，拖至1935年9月28日方才得以下水，比原定足足晚了兩年。等到空艦駛往日本相生港裝置火炮武器完成時已是1936年6月18日，離戰爭爆發只剩一年。“寧海”艦費時一年半就已成軍，“平海”艦卻足足花了五年的時間。不過這畢竟是中國自製的一艘輕巡洋艦，排水量2,383噸，動力裝置為五部鍋爐四部燒煤炭，一部燒重油，兩部往復式主機雙軸推進，馬力較寧海略小，約7,488馬力，最高航速21節，12節巡航時續航力5,000海里。本艦尺寸與“寧 海”略同，不過吃水稍淺，原預定裝備與“寧海”相同的140毫米主炮6門，76毫米高炮4門，533毫米魚雷發射管4具。另增加57毫米高射炮4門，高速機槍4挺。但在本艦赴日裝配武器時中日關係已經十分緊張，有關高炮與高速機槍部份遭日本拒裝，只好透過上海的德國洋行改購克虜伯和博福斯槍炮代替。本艦無水上偵察機，所以煙囪後的外觀結構因無機庫而與“寧海”不大相同。首任艦長為原“寧海”艦長高憲申。1937年4月編入第1艦隊z防會議的決定，本擬採取突然封鎖江陰、聚殲敵艦於長江的措施，不料這一軍事機密竟被汪精衛的機要秘書黃浚泄露給日本駐南京總領事，致使“瓮中捉鱉”的計畫完全落空。
江陰備戰
為了阻遏日本海軍長驅南入長江，中國軍事當局決定堵塞江陰航道。陳紹寬於8月1日奉令構築江陰封鎖阻塞工程，當晚即率“平海 ”、“寧海”等中國海軍主力艦艇連夜駛抵江陰備戰。12日搶乾一天，即將事先駐此備用的逾齡陳舊艦艇8艘一一自沉於江底。它們是炮艦“大同”、“自強”、“德勝”、“威勝”、“武勝”；練習艦“通濟”；魚雷艇“辰”、“宿”；還有徵用商輪20艘；鏇又增沉躉船8艘。9月25日，復將陳舊的“海圻”、“海容”、“海籌”、“海琛”4艘巡洋艦沉作輔助阻塞線。前後共沉大小艦艇、船舶43艘，達63800噸。又向各地徵用民船、鹽船185艘，裝石子3000方填補空隙，工程浩大，構成具有國防意義的江陰阻塞線。
駐泊江陰
江陰位於長江鎮江下游，江流至此寬不到2000米，水深流急，地勢險要，扼長江咽喉，為南京之屏障。南京國民政府戰前即對江陰要進行整建，計裝要塞炮21門。為了監視阻塞線和保衛這一國防堡壘，海軍遂集中主力艦艇駐泊江陰。
陳紹寬命令第1艦隊司令陳季良率領“平海 ”、“寧海”、“逸仙”、“應瑞”4艘較新、較強的輕巡洋艦列陣封鎖線內，而以第2艦隊司令曾以鼎所率艦艇隨後接應。
日海軍第3艦隊司令長谷川清中將，懾於江陰要塞的強大火炮和江中布設水雷的巨大威力，始終未敢動用優勢的日艦直取江陰。他就利用海軍航空兵出動飛機，大舉襲擊駐守阻塞封鎖線內的中國艦艇。
淞滬會戰
江陰海軍鏖戰
淞滬會戰之初，日軍在滬尚未控制機場，敵人主要使用以台北、朝鮮濟州島和日本大村為基地的海軍第1聯合航空隊，空襲京、滬、杭地區和南昌等地。其次，利用第1航空戰隊（轄“風翔”、“龍驤”號航空母艦）和第2航空戰隊（轄“加賀”號航空母艦）的戰機進行近程空襲作戰。隨著敵地面部隊的進展，占領區不斷擴大，日軍在控制機場之後，即於9月10讓海軍第2聯合航空隊從大連進駐上海。該隊下轄第12、第13兩個航空隊，擁有戰鬥機24架，轟炸機30架，攻擊機12架。而中國空軍開戰時的305架作戰飛機，雖曾取得重大成果，但損耗嚴重且難以進口補充，到江陰海軍鏖戰之時，集中用於防衛南京尚且不足，已無力配合江陰海軍艦隊反擊敵人。
參戰
8月13日淞滬戰起，16日，敵機7架即飛臨江陰“平海”等4艘軍艦上空投彈，但遭我艦對空炮火的猛烈還擊，向北遁去。此後，敵機一再前來騷擾，但各艦無恙。8月22日，“加賀”號起飛12架，襲擊“寧海”艦，敵94式艦載轟炸機1架被擊落。25日，從“加賀”號起飛的日機再次撲來，但均遭我江面艦艇與陸地要塞防空武器構成的嚴密火網的反擊。敵與我周鏇達一個月之久，但炸沉我艦的計畫始終未能得逞。
右舷中彈
9月22日，敵第12航空隊奉第2聯合航空隊司令三立貞三海軍大佐命令，由飛行長由中率92式攻擊機12架，在6架95式戰鬥機掩護下，從三個方向直撲“平海”，力求炸沉這艘旗艦。高憲申艦長立即命令全艦炮猛烈射向日機。與此同時，兄弟艦艇也一齊開火，迫使敵機不敢近艦而北飛。但是，在接踵而來的第2批敵機的攻擊下，“平海”右舷中彈，鏇即前艙進水。艦長腰部重傷，血染軍衣，但仍堅持指揮作戰。一等炮兵周兆發右脅突被彈片穿入，又橫貫左臂，血流不止，但他忍痛堅守炮位，奮力反擊敵機，直到補充兵接替後才倒地，經搶救無效光榮陣亡。上士張玉成在艦尾機炮發生故障時，冒險前去搶修，中彈重傷。中士嚴肅冠不顧彈片紛飛，奮勇前去補替，中彈身亡。“平海”艦官兵前赴後繼，堅持戰鬥，迫使敵機退去。中午，敵第3批飛機來襲，從上遊方向飛臨高空投彈，在我炮火反擊下，均未炸中而散去。但敵並不甘心，當天下午，敵“加賀”號又起飛艦載攻擊機7架來襲。下午5時30分，敵第12航空隊92式攻擊機6架、95式戰鬥機3架，一天內第5次來轟炸這艘旗艦，向左舷投彈4枚。這一天戰鬥長達6個小時，我艦發射炮彈265發，機槍彈4000多發，陣亡5人，輕、重傷23人，擊落敵機5架。艦身中彈多處，當晚徹夜警戒，搶修艦械，準備再戰。
擱沉
23日上午11時左右，敵偵察機兩架在我艦附近上空窺伺，約30分鐘離去，這預示著敵機編機的大舉出動。下午2時，敵第12航空隊首先以92式攻擊機9架，在3架95式戰鬥機配合下，攻擊、壓制我要塞炮火；而以主力94式轟炸機12機，會同第13航空隊96式轟炸機14架，敵“加賀”號起飛艦載轟炸、攻擊機各8架，在艦載戰鬥機4架掩護下，集中轟炸“平海”號。彈落如雨，兩枚重彈擊中艦體，周圍江面水柱沖天，此起彼伏。“平海”號不得不駛向上游，但敵機緊追而來，分批輪番轟炸。高射機槍指揮劉馥接替傷員自充射手。正酣戰時，不料槍架縱軸因發射過量而折斷，他冒險搶修時，突見一架日機急降投彈，他忍痛抓起灼熱的無架槍管向敵猛射。“平海”號在鏖戰中各炮炮管、炮閂均因發射逾量而燙手，但炮手們仍奮戰不止。這一天又擊落日機4架，其中兩架機體碎片竟落於瞭望台上。激戰中敵彈3枚炸穿機艙、彈藥庫，江水湧入，官兵們爭先恐後跳入水中堵塞漏洞，搶護炮彈，終因艦身遍體鱗傷，艦體向左側傾45度，吐著濃煙，擱沉於十二圩淺灘。
