“山貓”號（“Leopard Cat”；"Lynx" No.）
美新型亞軌道太空飛機“山貓”號
“山貓”號是新型亞軌道太空飛機“山貓”號的簡稱，是美國加利福尼亞州莫加夫的XCOR航空航天公司2008年3月26日對外公布的新型亞軌道太空飛機，該機以火箭為動力，預計2010年左右正式開始飛行。
“山貓”號 為太空旅遊研製
“山貓”號的設計有效載荷可搭載一名飛行員和一名乘客進入亞軌道太空旅行。據公司官員介紹，它的規模大致相當於一架小型私人飛機，採用可重複使用的無毒燃料發動機，因而不僅降低了運行成本，還能一天飛行數次。公司官員希望能從位於俄亥俄州賴特-帕特森空軍基地的空軍研究實驗室(AFRL)航空飛行器董事會那裡獲得一部分資金，用於“山貓”號的運行反應試驗，不過這項用於支持“小型企業創新研究二期”獎還有待於進一步的契約談判和政府契約商官員的簽字生效。XCOR航空宇宙公司發言人道格·格雷厄姆表示，“該項二期資金的最大額度為75萬美元，不過最終能得到多少取決於兩大因素，即契約談判的結果和山貓號的研發和試飛情況。對此我們還需解決幾個重大問題，這也是當今正在談判的內容之一。”
美新型亞軌道太空飛機“山貓”號XCOR宇宙航空公司投入研發“山貓”號的目的是想將這家僅有30人的公司發展成日益蓬勃發展的太空旅遊市場的主要運營商。公司執行長傑夫·格里森在3月20日接受太空網電話採訪時表示，“回首八年前的形勢，那時我們根本不敢稱能載人進行太空旅行，現在每一位業內人士都認為這一市場正在日趨發展壯大。不過我們依然相當保守，開發能頻繁進行太空飛行的小型太空飛行器的一大優勢在於，一旦這一市場出現萎縮或起伏，或暫需更多的時間研製，我們不會因投入過大而大傷元氣。”
不過他也補充說，“山貓”號在通過測試程式後要儘量多地完成載人太空飛行的任務，因為這一市場現在還是很被看好的。XCOR公司總工程師丹·迪朗在3月21日接受電話採訪時則表示，“山貓”號需進行20至50次試飛，同時還要進行更多數地麵點火發動的數據測試。為使飛行器具備飛行的穩定性，還需逐步進行成套的計程車測試、跑道測試和全套飛行測試，和軍用飛機的飛行測試程式幾乎一模一樣。公司已經研製成功該太空飛行器在地球高空飛行所需的噴氣動力和推進器裝置。
“山貓”號 未來商用前景廣闊
XCOR航空宇宙公司成立於1999年，它的輝煌歷史包括首次民間開發成功液體燃料的火箭推進式飛機——EZ火箭動力飛機；與火箭競賽聯盟簽有協定，設計製造首代X-賽車。該公司的試飛員是前太空人里克·西爾弗斯，他將與“山貓”號一起歷經所有嚴格的震盪測試程式，其主要推進系統採用低溫液態氧和和煤油。由於人們探求太空的願望不斷加強，“山貓”號火箭飛機還需進行地球引力測試。迪朗表示，XCOR航天宇宙公司並不打算直接出售“山貓”的搭載席位，而是成功將席位出售給轉包商，後者可以加價進行二次出售。
美新型亞軌道太空飛機“山貓”號“山貓”號是XCOR公司系列太空飛行器的一部分，它只是個小小的開端，今後會越來越進步，最終實有人駕駛的軌道系統。總裁格里森表示，“我們所選擇的技術課題都是占據未來亞軌道飛行市場主導地位的核心課題，對今後的高端發展也非常有利。”據他解釋，“山貓”一級火箭飛機的重點在於搭載乘客進行太空旅行，AFRL資金是遠遠不夠的，同時還需民間資金的大量投入，不過政府資金“能給予我們更多的信心和信念，堅信我們的方向是正確的。”
談到民間私人資金，格里森表示，“公司已經募集到了一些，考慮到最近資金到位的速度，我們還是相當滿意的。照目前趨勢看，我們對如期研發成功很有信心。”至於具體有多少資金已經到位，相比山貓號運行所需的費用，還只是很小的比例。
格里森表示，除了已經研製約三年的“山貓”號之外，公司還投入了相當多的時間、精力和金錢用於研製液體燃料發動機。迪朗則稱，“山貓”號的測試將在持聯邦航空局執照的內陸太空船發射降落場——莫加夫航空航天港進行。格里森評述道，“山貓號很可能會在莫加夫進行運轉測試，不過我們也有另外幾家候選之處可供選擇，誰知道到時會在哪兒呢。”
“山貓”號的測試程式很可能要啟用聯邦航空局新一代測試許可制度。作為收費飛行，“山貓”號需獲得屬於繞地火箭的發射執照。格里森和迪朗都對“維京銀河”公司的理察·布蘭森的工作表示敬意，後者是另一家同樣從事商業太空搭載旅行的資金雄厚的公司。格里森表示，“顯然，維京銀河公司是這一行業的開拓者，是他們開發了這一市場，讓更多的人知道太空旅行不再只是個夢，從而使所有該行業的從業者受益。我希望大家都能獲得成功，哪怕事實上並不可能，或許有一天我們之間也能合作。”
(新浪科技 楊孝文 2008年03月27日 10:53 )
