定義
植物藥是以植物的部分或者全體為醫療目的的醫藥品，分為傳統植物藥和現代植物藥，運用現代科學技術生產使用的植物提取物為現代植物藥。西方習慣於將植物藥稱為天然藥物。歐共體所定義的植物藥產品不只是單一藥用植物，可以是多種植物藥配伍（HERBAL MEDICAL PRODUCTS），含有專一植物活性成分或是植物提取物，被運用於醫療目的的醫藥用品。
醫藥行業發展前景
2009年1月21日，國務院常務會議通過《關於深化醫藥衛生體制改革的意見》和《2009-2011年深化醫藥衛生體制改革實施方案》，新一輪醫改方案正式出台。
2009年，隨著醫藥行業專項整治可能帶來的市場規範化程度提升、新醫改方案帶來市場擴容機會、新上市產品的增加、藥品終端需求活躍以及新一輪投資熱潮等眾多有利因素將保證中國醫藥行業繼續快速增長。但隨著金融危機的蔓延和世界經濟的減速，中國醫藥外貿面臨的形勢更加嚴峻。2009年有可能是進入新世紀以來最為困難的一年。但是由於中國醫藥行業的特點以及新醫改對內需的拉動作用，中國醫藥進出口總額有望繼續保持一定的增長。“變壓力為動力、化挑戰為機遇”將成為2009年中國醫藥外貿發展的主鏇律。
展望未來，中國醫藥行業景氣才剛剛開始，未來提升空間巨大。醫藥產業目前進入新醫改牽引下的新一輪有序發展期。未來新醫改方案將對中國醫藥行業的市場結構、產業結構、產品結構等方面產生深刻的影響，到2010年，醫改帶來的藥品增量至少在1000億以上，加上行業自然增長部分，預計未來3-5年醫藥行業的年增長率不會低於20%。
植物提取物是以植物為原料，按照對提取的地的需要，經過物理化學提取分離過程，定向獲取和濃集植物中的某一種或多種有效成分，而不改變其有效成分結構而形成的產品。按照提取植物的成份不同，形成甙、酸、多酚、多糖、萜類、黃酮、生物鹼等；按照性狀不同，可分為植物油、浸膏、粉、晶狀體等。資源研究 。
從長遠觀點看，資源的保護和持續可控的利用對植物藥的發展是極其重要的，人類將來的健康和存在很大程度上取決於這些資源的合理開發和利用。我國的植物藥有11146 種，其中特有種占50％以上。隨著植物藥資源利用量的增大，僅如古人“草木榮華滋硬之時，則斧斤不入山林，不夭其生，不絕其長”，已遠遠不能滿足需要，必須在保護性開發的同時，利用多種手段增加植物藥的來源。除人工栽培、引種、發掘近緣植物外，還應積極利用低等植物、海洋植物資源。低等植物是一個極具開發潛力的藥用資源，為了適應自身特殊的生存環境，它們能夠產生各種具有強烈生物活性的次生代謝產物，從中往往可以發現多種結構和生理活性獨特的物質。以藻類植物為例，其食用及藥用歷史可追溯到公元前3000年。在《神農本草經》及古希臘、羅馬文學中都曾提及藻類的營養和藥用價值，但目前對低等植物潛在的藥用價值尚重視不夠。我國有18000公里長的海岸線，海洋植物資源極為豐富，現有源於海洋植物的藻酸雙酯鈉、甘糖酯、海力特等藥物，我國第一個抗愛滋病一類新藥也是從海洋藻類提取分離後經分子修飾得到的。但目前缺乏系統的海洋植物資源調查，僅對來自沿海灘涂和近海少數幾種生物進行過研究。
植物藥
淨制
除去雜草、泥沙及非入藥的部分。根據不同品種的要求，有的需要颳去外皮，如白芍；有的應削去粗皮，如黃柏；有的要除去蘆頭、鬚根和殘留枝葉等，再進行大小分級，如牛膝、青木香、丹參、白芷、前胡、射干、虎杖等；有的要剝去木心，如丹皮。蒸、煮、燙某些含澱粉或糖質及粘液質較多的藥材，不易乾燥，有的同時含有使自身某些成分分解和轉化的酶，如經加熱處理，使酶失去活力，則能保持藥性不致變質。
切制
一些根莖類藥材，如丹參、白芷、前胡、牛膝、射干、虎杖、商陸、葛根、土伏苓、玄參等，應趁鮮切成片、塊或段，再進行乾燥；果大不易乾透的果實類藥材，如宣木瓜、酸橙、佛手等，應先切開後再乾燥；樹皮類藥材如杜仲、厚朴、肉桂等也應采後趁鮮切成塊或片或捲成筒，再進行乾燥。
乾燥
乾燥的目的是便於長期貯存備用，乾燥加工時儘量保持生藥的外觀、氣味和有效成分的含量不變。
曬乾
利用陽光和戶外流動的空氣將藥材曬乾。曬乾法一般適用於不要求保持一定顏色和不含揮髮油的藥材，如薏苡、牛蒡子、黃芪、丹皮、杜仲等。曬乾法方法簡便，但不同藥材方法也各異。晾曬時通常把採收的藥材攤放於蓆子上，要注意防雨、防露、防止大風吹散，並經常翻動，促其及早乾燥。
烘乾
利用烘防或火坑低溫烘烤，使藥材幹燥。烘乾時應控制溫度，溫度低了不易乾燥，溫度過高則影響質量，如烤大黃溫度不超過60℃，溫度過高則體泡色暗，質量降低；花類藥材烘乾時，溫度不能過高，如烘銀花的溫度掌握在38℃—42℃。
植物藥製劑發展階段
到目前為止，植物藥製劑已經有了三個發展階段。第一階段，是傳統的丹、丸、膏、散。第二階段，是以水醇法或醇水法為主的提取、粗處理技術與現代工業製劑技術相結合而製成中成藥。第三階段，是運用現代分離技術和檢測技術精製化和定量化的現代植物藥。
西方植物藥與中藥的區別
西方植物藥是用西方醫學體系理解的藥理作用。其研製過程與現代化學藥物很相似，最高目標是尋找到具體的單分子化合物，來確認其功能主治與毒副作用。
中藥中的植物藥，是以中醫理論來理解的藥理作用。追求的是與人體的適應。所以臨床上經常有多種植物藥混合使用，叫做配伍。正確理解中藥中的植物藥，有利於更好利用古代醫學經驗 。
