起步
從《Star Wars》系列的時代開始SFX被大量運用，例如該系列前3部中的外太空情景，都是微縮模型拍攝加上後期的軟體合成調色製作的。大量運用CGI的影片例如《Tron：Legacy》、《2012》、《Avatar》等。不得不提到的是，卡梅隆的《Titanic》推動了現代特效製作的進步，當然還有盧卡斯的《Starwar》系列。這兩部（系列）電影的製作需求使得誕生出了現今世界上最富有盛名的VFX公司：Digital Domain 和 ILM。
區別
隨著數字電影製作的崛起，SFX和VFX兩者的區別已經形成。SFX通常被歸類於Optical Effects（光學效果）、Mechanical Effects（機械效果）等，為現場布置和人工操控達到的物理效果。而VFX為數字製作。
20世紀90年代，隨著CGI（計算機成像）的發展，三維製作可以讓電影製作人更好地掌控畫面，並且在相對安全的環境下完成製作，因此SFX逐漸被VFX取代。SFX仍在發展和運用，國內目前有特效化妝等等。
視覺效果經常是電影故事和訴求不可或缺的部分，雖然多數視效工作是在後期中製作完成的，但在預製和製作中它通常必須被精心策劃和設計。視覺效果主要在後期製作中進行的，通過使用多種工具和技術，如美術設計，模型，動畫以及類似的軟體。而特殊效果，諸如爆破、飛車追逐都在現場布置中進行。一個視覺效果總監通常會較早參與到設計和指導階段，以便達到預期效果。
定義
廣義
廣義上所有CGI都可以定義為VFX，即便其中沒有需要動力學的物體或者超現實現象。
狹義
而在行業內，VFX的定義為需要動力學進行解算計算或超現實現象實現類似的職能。例如Particle Dynamic(粒子動力學),Fluid Dynamic(流體動力學),RBD(Rigid Body Dynamic剛體動力學)等等，另外毛髮（例如少年派里老虎的毛髮系統、貓頭鷹王國中的貓頭鷹的毛髮系統）和群集動畫（例如木乃伊系列中的大戰、新三國中的全景大戰場景等）也是屬於VFX的範疇內的。
VFX（視覺效果）隨著電影製作技術的不斷提升，觀眾的欣賞水平也在提升。想要製作好的視效一定要善於觀察因為身邊的一切都是最好的素材。
常用軟體
現今較為流行的A類（院線級效果）軟體有：SideFX Houdini、 Autodesk Maya、 Autodesk 3ds Max、Autodesk SoftImage、NextLimit RealFlow、The Foundry Nuke等。而套用於廣播級包裝類的VFX軟體有AE、C4D、3ds Max。
