因為systemic risk沒有一個精確的定義，所以很多人用systemic risk來描述一些局限性的問題，例如支付系統里所存在的問題。更多人則用它來描述 由金融系統里的破產事件所引發的經濟危機。通常情況下，systemic risk可定義為由一個公司層面的嚴重到足夠引發整個金融系統不穩定的事件所引起的風險。
systemic risk的一個例子就是2008年雷曼兄弟的破產導致了大範圍的整個金融系統以及經濟都受到波及。雷曼兄弟在經濟體裡的規模和深度導致了它的破產引發了多米諾骨牌效應，並繼而對全球金融系統都產生了巨大的威脅。
systematic risk也沒有一個被廣泛熟知的統一的定義。systematic risk有時被通俗地稱為市場風險，它是整個市場裡所固有的不能通過多樣化（資產組合）來解決的風險。一些常見的市場風險的來源包括衰退、戰爭、利率和其它等不能通過資產組合的多樣化來避免的事件。儘管systematic risk不能通過多樣化來解決，它卻可以被對沖。而可以通過多樣化來解決的某個特定的公司或產業的風險稱之為idiosyncratic risk（特質風險，個別風險，非系統性風險）。
