ELF於1992年在英國布賴頓建立,[3]1994年散布到了歐洲其他地區。它如今是一項全球性的運動,在17個國家都有其發動襲擊的報導[4][5][6],且被廣泛視為動物解放陣線(ALF)的妹妹,這緣於兩項運動間的關聯和協作。[7]它採取了與ALF相同的無領袖抵抗模式和類似的指導方針,[3]支持者認為它是一個生態保衛(eco-defense)團體,致力於通過利用直接行動來對企業造成經濟破壞,以使環境破壞喪失利潤動機。[8]
2001年3月,ELF被聯邦調查局列為美國“國內恐怖主義”中的頂級威脅,[9][10]並被劃歸為“生態恐怖分子”。[11]ELF的指導方針要求代表它行動的個人或團體“採取一切合理的預防措施以避免傷害任何動物(人或其他動物)。”[12]談到ELF襲擊導致的零死亡,FBI反恐部的副助理主管曾說:“我覺得我們是幸運的。要是你縱一回這些火,它們會陷入失控的。”[13]2005年他們亮相於電視節目《60分鐘時事雜誌》,這個名稱開始為人所知。