主要內容
Unicode是由於傳統的字元編碼方式的局限性而產生的，例如ISO 8859所定義的字元雖然在不同的國家中廣泛地使用，可是在不同國家間卻經常出現不相容的情況。很多傳統的編碼方式都具有一個共通的問題，即其容許電腦進行雙語環境式的處理（通常使用拉丁字母以及其本地語言），但卻無法同時支援多語言環境式的處理（指可同時處理混合多種語言的情況）。
Unicode試圖將字位（字素，graphemes）與類字位字元加以認定與編碼，而非以不同的字形（glyphs）來加以區分。然而在漢字的個案來看，這樣方式有時會引起一字多形的認定爭議（詳見中日韓統一表意文字主題）。
在文字處理方面，Unicode的功用是為每一個字元提供一個唯一的代碼（即一組數字），而不是一種字形。換句話說，Unicode是將字元以一種抽象的方式來呈現，而將視覺上的演繹工作（例如字型大小、外觀形狀、字型形態、文體等）留給其他軟體來處理，例如網頁瀏覽器或是文字處理器。
為了使Unicode與已存在和廣泛使用的舊有編碼互相兼容，尤其是差不多所有電腦系統都支援的基本拉丁字母部分，所以Unicode的首256字元仍舊保留給ISO8859-1所定義的字元，使既有的西歐語系文字的轉換不需特別考量；另方面因相同的原因，Unicode 把大量相同的字元重複編到不同的字元碼中去，使得舊有紛雜的編碼方式得以和Unicode編碼間互相直接轉換，而不會遺失任何資訊 。舉例來說，全形格式區段包含了主要的拉丁字母的全形格式，在中文、日文、以及韓文字形當中，這些字元以全形的方式來呈現，而不以常見的半角形式顯示，這對豎排文字和等寬排列文字有重要作用。
起源
Unicode 是為了解決傳統的字元編碼方案的局限而產生的，例如ISO 8859所定義的字元雖然在不同的國家中廣泛地使用，可是在不同國家間卻經常出現不兼容的情況。很多傳統的編碼方式都有一個共同的問題，即容許電腦處理雙語環境（通常使用拉丁字母以及其本地語言），但卻無法同時支持多語言環境（指可同時處理多種語言混合的情況）。
幾乎所有電腦系統都支持基本拉丁字母，並各自支持不同的其他編碼方式。Unicode為了和它們相互兼容，其首256字元保留給ISO 8859-1所定義的字元，使既有的西歐語系文字的轉換不需特別考量；並且把大量相同的字元重複編到不同的字元碼中去，使得舊有紛雜的編碼方式得以和Unicode編碼間互相直接轉換，而不會丟失任何信息。舉例來說，全形格式區段包含了主要的拉丁字母的全形格式，在中文、日文、以及韓文字形當中，這些字元以全形的方式來呈現，而不以常見的半角形式顯示，這對豎排文字和等寬排列文字有重要作用。
在表示一個Unicode的字元時，通常會用“U+”然後緊接著一組十六進制的數字來表示這一個字元。在基本多文種平面（英文為 Basic Multilingual Plane，簡寫 BMP。它又簡稱為“零號平面”, plane 0）里的所有字元，要用四位十六進制數（例如U+4AE0，共支持六萬多個字元）；在零號平面以外的字元則需要使用五位或六位十六進制數了。舊版的Unicode標準使用相近的標記方法，但卻有些微的差異：在Unicode 3.0里使用“U-”然後緊接著八位數，而“U+”則必須隨後緊接著四位數。
編碼類別
Unicode是國際組織制定的可以容納世界上所有文字和符號的字元編碼方案。目前的Unicode字元分為17組編排，0x0000 至 0xFFFF，每組稱為平面（Plane），而每平面擁有65536個碼位，共1114112個。然而目前只用了少數平面。UTF-8、UTF-16、UTF-32都是將數字轉換到程式數據的編碼方案。
通用字元集（Universal Character Set, UCS）是由ISO制定的ISO 10646（或稱ISO/IEC 10646）標準所定義的標準字元集。UCS-2用兩個位元組編碼，UCS-4用4個位元組編碼。
UCS-4
UCS-4根據最高位為0的最高位元組分成27=128個group。每個group再根據次高位元組分為256個平面（plane）。每個平面根據第3個位元組分為256行 （row），每行有256個碼位（cell）。group 0的平面0被稱作BMP（Basic Multilingual Plane）。如果UCS-4的前兩個位元組為全零，那么將UCS-4的BMP去掉前面的兩個零位元組就得到了UCS-2。每個平面有216=65536個碼位。Unicode計畫使用了17個平面，一共有17×65536=1114112個碼位。在Unicode 5.0.0版本中，已定義的碼位只有238605個，分布在平面0、平面1、平面2、平面14、平面15、平面16。其中平面15和平面16上只是定義了兩個各占65534個碼位的專用區（Private Use Area），分別是0xF0000-0xFFFFD和0x100000-0x10FFFD。所謂專用區，就是保留給大家放自定義字元的區域，可以簡寫為PUA。
平面0也有一個專用區：0xE000-0xF8FF，有6400個碼位。平面0的0xD800-0xDFFF，共2048個碼位，是一個被稱作代理區（Surrogate）的特殊區域。代理區的目的用兩個UTF-16字元表示BMP以外的字元。在介紹UTF-16編碼時會介紹。
如前所述在Unicode 5.0.0版本中，238605-65534*2-6400-2048=99089。餘下的99089個已定義碼位分布在平面0、平面1、平面2和平面14上，它們對應著Unicode定義的99089個字元，其中包括71226個漢字。平面0、平面1、平面2和平面14上分別定義了52080、3419、43253和337個字元。平面2的43253個字元都是漢字。平面0上定義了27973個漢字。
在Unicode中：漢字“字”對應的數字是23383（十進制），十六進制表示為5B57。在Unicode中，我們有很多方式將數字23383表示成程式中的數據，包括：UTF-8、UTF-16、UTF-32。UTF是“Unicode Transformation Format”的縮寫，可以翻譯成Unicode字元集轉換格式，即怎樣將Unicode定義的數字轉換成程式數據。
UTF-8
UTF-8以位元組為單位對Unicode進行編碼。從Unicode到UTF-8的編碼方式如下：
| Unicode編碼(十六進制) | UTF-8 位元組流(二進制) |
| 000000-00007F | 0xxxxxxx |
| 000080-0007FF | 110xxxxx 10xxxxxx |
| 000800-00FFFF | 1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx |
| 010000-10FFFF | 11110xxx10xxxxxx10xxxxxx10xxxxxx |
UTF-16
UTF-16編碼以16位無符號整數為單位。我們把Unicode編碼記作U。編碼規則如下：
如果U<0x10000，U的UTF-16編碼就是U對應的16位無符號整數（為書寫簡便，下文將16位無符號整數記作WORD）。
如果U≥0x10000，先計算U'=U-0x10000，然後將U'寫成二進制形式：yyyy yyyy yyxx xxxx xxxx，U的UTF-16編碼（二進制）就是：110110yyyyyyyyyy 110111xxxxxxxxxx。
為什麼U'可以被寫成20個二進制位？Unicode的最大碼位是0x10ffff，減去0x10000後，U'的最大值是0xfffff，所以肯定可以用20個二進制位表示。例如：Unicode編碼0x20C30，減去0x10000後，得到0x10C30，寫成二進制是：0001 0000 1100 0011 0000。用前10位依次替代模板中的y，用後10位依次替代模板中的x，就得到：1101100001000011 1101110000110000，即0xD843 0xDC30。
按照上述規則，Unicode編碼0x10000-0x10FFFF的UTF-16編碼有兩個WORD，第一個WORD的高6位是110110，第二個WORD的高6位是110111。可見，第一個WORD的取值範圍（二進制）是11011000 00000000到11011011 11111111，即0xD800-0xDBFF。第二個WORD的取值範圍（二進制）是11011100 00000000到11011111 11111111，即0xDC00-0xDFFF。
為了將一個WORD的UTF-16編碼與兩個WORD的UTF-16編碼區分開來，Unicode編碼的設計者將0xD800-0xDFFF保留下來，並稱為代理區（Surrogate）：
| D800－DB7F | High Surrogates | 高位替代 |
| DB80－DBFF | High Private Use Surrogates | 高位專用替代 |
| DC00－DFFF | Low Surrogates | 低位替代 |
高位替代就是指這個範圍的碼位是兩個WORD的UTF-16編碼的第一個WORD。低位替代就是指這個範圍的碼位是兩個WORD的UTF-16編碼的第二個WORD。
UTF-32
UTF-32編碼以32位無符號整數為單位。Unicode的UTF-32編碼就是其對應的32位無符號整數。UTF-32 (或 UCS-4)是一種將Unicode字元編碼的協定，對每一個Unicode碼位使用恰好32位元。其它的Unicode編碼則使用不定長度編碼。因為UTF-32對每個字元都使用4位元組，就空間而言，是非常沒有效率的。特別地，非基本多文種平面的字元在大部分檔案中通常很罕見，以致於它們通常被認為不存在占用空間大小的討論，使得UTF-32通常會是其它編碼的二到四倍。雖然每一個碼位使用固定長定的位元組看似方便，它並不如其它Unicode編碼使用得廣泛。
轉換方式
Unicode轉換為UTF-8
UTF-8的特點是對不同範圍的字元使用不同長度的編碼。對於0x00-0x7F之間的字元，UTF-8編碼與ASCII編碼完全相同。UTF-8編碼的最大長度是4個位元組。從表3-2可以看出，4位元組模板有21個x，即可以容納21位二進制數字。Unicode的最大碼位0x10FFFF也只有21位。
如：“漢”字的Unicode編碼是0x6C49。0x6C49在0x0800-0xFFFF之間，使用用3位元組模板了：1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx。將0x6C49寫成二進制是：0110 1100 0100 1001， 用這個比特流依次代替模板中的x，得到：11100110 10110001 10001001，即E6 B1 89。
又如：Unicode編碼0x20C30在0x010000-0x10FFFF之間，使用4位元組模板了：11110xxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx。將0x20C30寫成21位二進制數字（不足21位就在前面補0）：0 0010 0000 1100 0011 0000，用這個比特流依次代替模板中的x，得到：11110000 10100000 10110000 10110000，即F0 A0 B0 B0。
UTF-8轉換為Unicode
將UTF-8轉換為Unicode的過程，實際上是將按UTF-8編碼規則填充至Unicode的編碼提取出來的過程，即將8位的位元組“xxxx xxxx”提取出來的過程，如某字元以“1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx”的編碼方式進行UTF-8編碼，還原後UNICODE編碼為：“xxxx xxxx”。
例如字元“中”，二進制序列（雙位元組）為：0100 1110 0010 1101，進行UTF-8編碼後的位元組二進制序列（三位元組）為：1110 0100 10 111000 10 101101，進行UTF-8轉碼即去掉第一個位元組的“1110”，第二個位元組的“10”，第三個位元組的“10”，然後再將剩餘的二進制序列組合成一個雙位元組的二進制序列，即還原為：0100 1110 0010 1101，如此則完成轉碼。
