Toumai

Toumai

查德沙赫人(Sahelanthropus tchadensis),又名查德人猿,是一種只有化石的猿,相信是生存於700萬年前。它被稱為最古老的人屬祖先,是人類及黑猩猩的最近共同祖先。它是屬於中新世的,與人類及其他非洲的猿有關。

化石

簡介

Toumai頭骨化石 Toumai頭骨化石

查德沙赫人的化石是一個比較細小的頭顱骨、5塊顎骨及一些牙齒。組成的頭部同時有進化及原始的特徵。腦腔為340-360立方厘米大,與現存黑猩猩的差不多,而比人類的1350立方厘米則小很多。

查德沙赫人的牙齒、眉骨及面部結構都與人類有明顯的分別。由於頭顱骨的失真,故進行了一個三維的電腦重組。單從其枕骨大孔推論,它卻是雙足行走的。然而因為始終未發現它的顱後遺骸,這仍然是未知之數。它的犬齒與其他中新世猿相似。

查德沙赫人的化石是在查德被發現,介乎於2001年7月至2002年3月間出土。發現者聲稱查德沙赫人是人類從黑猩猩分支出來後最古老的祖先。但是其骨骼的發現地卻與其他已發現的人族化石的地方,如東非及南部非洲相距甚遠。不過在查德亦曾於1993年發現了一個羚羊河南方古猿的頜骨。

影響

查德沙赫人的化石頭顱骨(編號TM 266),花名為“圖邁”(Toumaï,當地語言意指“生命的希望”),可能是人類與黑猩猩的共同祖先。大部份分子鐘指人類及黑猩猩於查德沙赫人之後的100-200萬年間(即500萬年前)分支開來,但這說法卻不被廣泛接受。而最初將查德沙赫人分類為人類祖先的物種中,亦將人類演化問題複雜化。若圖邁真的是人類的直系祖先,它的面部特徵則會令南方古猿的分類出現問題。因為它的眉骨與一些後期的人科(如直立人)相似,但其形態卻與南方古猿類、大部份人科化石及現今人類的不同。

另一個可能性是圖邁與人類及黑猩猩都有關係,但都並非兩者的祖先。圖根原人的發現者瑞吉特·森努特(Brigitte Senut)及馬丁·匹克福特(Martin Pickford)指查德沙赫人的特徵與雌性的原始大猩猩一致。即便這個說法得到支持,也不會使得該發現失去重要性。因為以往在非洲還很少發現黑猩猩或大猩猩的祖先,如果查德沙赫人果真是黑猩猩或大猩猩祖先的近親,會使它成為該進化支系中已知的一個最早成員。再者,從查德沙赫人可知人類及黑猩猩的最後共同祖先並不很像黑猩猩,這與一些古生物學家以往假設的不同。

不幸的是,該化石的準確年代不易確定。分子鐘已被越來越多地發現不像最初所認為的那么可靠,而通過沉積層同位素分析得出的約700萬年前的結論一般被認為是可靠的。但是就這個化石而言,它是被發現暴露在鬆散的沙中,做為發現人之一的博維蘭(Beauvilain)警覺到這樣的沉積層很容易被風所移動,這與泥土包裹的情況不同。

實際上,圖邁很可能是在較近的過去被重新掩埋過。埋藏分析揭示了曾被重新埋藏過一次(可能是兩次)的可能性,看上去是在伊斯蘭傳入這個地區之後發生的。

發現

一個由法國和查德科學家組成的40人考察組7月10日(2002年)宣布,他們發現了距今600-700萬年的古人類頭蓋骨。據報導,這是迄今為止發現的最古老的古人類化石。

2002年7月10日晚,在查德外交與合作部會議大廳,法國—查德考古隊舉行新聞發布會,向1000多名與會者宣布:在查德朱拉卜沙漠發現的700萬年前的頭蓋骨化石,是迄今發現的最早的人類化石。次日,權威的英國《自然》雜誌發表了考古隊的報告。

這塊被命名為“圖邁”的化石令世界考古界振奮。哈佛大學 教授利伯曼認為,“圖邁”對人類進化研究的影響無異於“一顆小型核子彈”。華盛頓大學教授伍迪認為,它是1924年首次發現人類化石以來最重大的成果。

很久以來,科學家認為人類進化是梯級式的,即分類學上獨特的原始人類只出現過一次,然後就不斷向更高級形式發展。每一時期的成員,都比上一時期多一點人類特徵、少一點猿的特徵,最後成為智人( Homo sapiens )。這個模型整齊乾淨,也容易畫在教科書上,真是漂亮得很。但事實並不會為了便於我們分析和理解而真的這么整齊。新發現的骨頭越來越多,進化樹也頭緒叢生,變得像一堆麻煩的灌木。

結論

一些科學家提出,人類早期進化經歷了一種“適應輻射”過程:一個物種產生了多個不同的後代分支,各按自己的方式適應著新環境,走著不同的進化之路。在此過程中,人類的一些重要特徵例如直立行走、靈巧的手、增大的腦可能曾經多次沿不同的路徑進化出來。人類進化樹可能有多個開端,僅憑一些人類特徵不足以把某個原始人類與現代人直接聯繫起來——Toumai 可能是我們的直系祖先,但也可能不是,簡直沒有希望證明。

可以確定的只是,Toumai 支持那個亂糟糟的灌木叢式的人類進化史模型,而給梯級式模型帶來大麻煩:一個這么古老的原始人類,應該只是剛剛開始表現出一點兒人類的痕跡,不應該長得那么像一個地質年齡只有他 1/3 的南方古猿。如果硬要用梯級模型來安置 Toumai,那么所有那些出現得比他晚、臉型卻比他古老的化石——那名單可長著呢——統統要被開除出人類大家庭。為了簡單起見,倒不如認為 Toumai 只是在那個重大變革的時代里,許多種新產生的原始人類之一,是沉在遙遠歷史中的冰山之一角。更多的同期化石無疑有助於我們理解那個時期,不幸的是我們的祖先和祖先的親戚們不大配合:他們喜歡的森林環境不利於化石遺存,比如我們從沒找到過黑猩猩的化石。

發掘與研究

法國普瓦蒂埃大學古生物學教授米歇爾·貝魯內領導的法國—查德聯合考古隊,從1993年起在查德沙漠考古。2001年7月18日晚,考古隊的4名成員冒著五十多攝氏度的高溫在沙漠奔走了3天后,在一個沙丘下搭起帳篷休息。19日凌晨,其中兩位走出帳篷,欣賞著沙丘上空的月亮,爬到山丘的那邊。他們突然看到好多黑乎乎的“石塊”。在沙漠裡,往往是風兒引導挖掘:風吹動著沙丘,有時會把你想尋找的東西從地底下掀出來,有時又會把它們覆蓋起來。當兩名考古隊員將這些“石塊”拾起後不禁歡呼起來,這正是他們朝思暮想的化石!

考古隊將一大堆化石帶回設在恩賈梅納的辦公室,一一辨認,發現其中有一塊頭蓋骨化石,還有三顆牙齒、兩塊頜骨化石。貝魯內教授將化石複製品帶到美國、肯亞、衣索比亞等國的研究所,同那裡的化石作比較。經過幾個月的研究,確認它為700萬年前的人類,將它命名為“薩赫勒查德人”,並起了個別名:“圖邁 (Toumai)”。在查德的戈蘭語中,“圖邁 (Toumai)”意為“生活的希望”,是當地人為在旱季到來之前出生的孩子起的名字。

貝魯內教授介紹他們的研究成果時說,雖然“圖邁”的頭顱比較小,僅在320至380立方厘米之間,接近黑猩猩,但是仍然比上個世紀非洲發現的頭蓋骨大;其眉弓突起較高,下頜突起不明顯,臉部比較平,這些特徵接近原始人。另外,“圖邁”的牙齒比較小,其形狀及磨損情況與人類相似。教授甚至猜測“圖邁”的性別為男性。

貝魯內推測,700萬年前,“圖邁”生活在查德湖畔及沙漠邊緣,湖中與湖畔有大量動物。7月19日,在同一個沙丘處,考古小組還發現了約10種魚化石,以及龜、蜥蜴、蛇等化石,為“圖邁”的年代進一步提供了佐證。

影響

打破了“東邊霸權”

上個世紀在非洲發現了許多人類化石。1924年在南非發現首個猿人化石,1928年又在南非發現了170萬年前的人類頭蓋骨化石,1974年、1997年在衣索比亞相繼發現了距今320萬年、440萬年的人類化石;1999年、2000年在肯亞先後發現350萬年、600萬年前的人類化石。由於這些重大發現,位於東非大峽谷的肯亞、衣索比亞成為“人類的搖籃”。1982年,法國著名古生物學家伊夫·科龐提出了“東邊故事”理論,認為由於環境變化,猿猴開始離開樹木站立行走,猿人首先在那裡出現。正是在大峽谷的東邊,大猩猩與猿人分道揚鑣,各自走上演變的道路。

1995年,貝魯內在查德的艾比勒發現了350萬年前的人類化石,當時他激動極了,相信人類的起源不止於東邊。他率考古隊深入查德沙漠尋找,終於發現了“圖邁”。“圖邁”打破了“東邊霸權”,從時間和地點兩方面擴大了對人類早期進程的認識。它把人類起源的時間提前了100萬年,地點往大峽谷以西移動了2500公里。考古學上公認,1000萬年前猿猴走下樹木,500萬年前猿人向原始人演進。而700萬年前的“圖邁”的出現,向考古學界提出了一系列新問題:在人類的系譜樹上,“圖邁”占什麼位置?它是猿人與猿最後的共同祖先,抑或是人與猿分手之後,人類的始祖?人類學的歷史可能因“圖邁”改寫。

採訪

“圖邁”的訊息公布後,科龐多次接受記者的採訪,他讚嘆“圖邁”這個有700萬年曆史的小腦殼真是可愛極了。他傾向於接受貝魯內的觀點,認為“圖邁”是人而不是猿。考古學界目_前對“圖邁”還有不同看法:一種認為“圖邁”是古猿,第二種認為是類人猿,第三種認為是處於人類與猿分叉、演變成為人類前夕的猿猴。目_前還缺少“圖邁”能站立行走的證據,考古學家們將繼續深入研究。有輿論說,一旦“圖邁”的“身世”確定,查德就成為“人類的搖籃”了。但貝魯內說,他們的發現是擴大了搖籃。考古學上命名的查德人、衣索比亞人、肯亞人在同一搖籃里,都寫進人類曙光初露時期的歷史。

對查德的影響

查德政府對這個發現極為重視,正在南非出席非盟組織首腦會議的代比總統提前回國,出席這個非同尋常的發布會。在會上代比激動地宣布:“ ‘圖邁' 是查德的始祖,是人類的始祖!”查德是聯合國確定的最不已開發國家之一,對於這樣一個百廢待興的國家,“圖邁” 的發現,無疑是一劑振奮民族精神、增強民族自豪感的興奮劑,將使它的民族之根扎得更深、更牢。

人類演化階段簡表


【人類演化階段】
人族
查德沙赫人·圖根原人·地猿·肯亞平臉人
南猿
南方古猿:湖畔南方古猿·阿法南方古猿·羚羊河南方古猿·非洲南方古猿·驚奇南方古猿 傍人:衣索比亞傍人·鮑氏傍人·羅百氏傍人
人類及早期原始人
人屬:能人·盧多爾夫人·匠人·直立人(格魯及亞人·爪哇人·藍田人·魁人·北京人·南京人·巫山人·元謀人·索羅人) ·西布蘭諾人·前人·海德堡人·丹尼索瓦人·尼安德特人·羅德西亞人·佛羅勒斯人·早期智人·解剖學意義上的現代人(長者智人·人)
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