概述
Live CD，又譯為 自生系統，是事先存儲於某種可移動存儲設備上，可不特定於計算機硬體（non-hardware-specific）而啟動的作業系統（通常亦包括一些其他軟體），不需安裝至計算機的本地外部存儲器 - 硬碟。採用的介質包括CD-ROM（Live CD），DVD（Live DVD），快閃記憶體盤（Live USB）甚至是軟碟等。退出自生系統並重啟後，電腦就可以恢復到原本的作業系統。自生系統的運作機制，是通過“把原本放在硬碟里的檔案，放到存儲器的虛擬磁碟中”來運作；因此系統存儲器愈大，則運行速度愈快。
簡介
雖然大多數的自生系統都包括一個以Linux核心為基礎的作業系統，此外還有各種BSD與OpenSolaris等 ，但也有基於商業作業系統的自生系統存在，例如Mac OS、Mac OS X、BeOS、九號計畫和Microsoft Windows等，因商業版作業系統通常不允許任意改造及散布，所以可能不具備合法性。第一個支持自生系統運作的作業系統，似乎是1991年發布的光碟版的Mac OS 7和用戶創建的具有系統資料夾的Macintosh CD。它可以從光碟中啟動一個完整的桌面。
一些自生系統帶有一個桌面圖示，該圖示可讓用戶選擇性的啟動安裝程式，將作業系統安裝到一個硬碟或者USB快閃記憶體上。大多數自生系統都能讀取內部和外部的硬碟，軟碟和USB快閃記憶體。
基於Linux的自生系統和Linux軟磁碟通常是用工具程式syslinux來起動的。在個人電腦上，可開機光碟通常都遵照El Torito標準，將光碟上的一個特殊的檔案（通常都是隱藏檔）當作軟磁碟圖像檔處理。很多基於Linux的自生系統會使用一個壓縮檔案系統，通常是簡稱“cloop”的Compressed Loopback Device，來增大光碟的容量。以此方法製作的系統，功能可以頗為豐富：典型的Knoppix系統包括了大約1,200種軟體包。
使用
一些自生系統是被設計成用於展示硬體的定製作業系統（通常是一個Linux或是其他免費開放原碼作業系統）
自生系統會將作業系統載入存儲器中，而光碟驅動器就可以做其他用途，但是光碟驅動器的速度仍舊太慢，這樣的作法仍是少見。一些有經驗的作業系統用戶會用自生系統來決定作業系統的功能或版本是否兼容於一些硬體或是周邊；也有用戶將自生系統用於作硬體的除錯使用，特別是硬碟毀損的時候，能將一些檔案存儲到一些存儲媒體。
自生系統可以用在很多的用途上，包含了提供安裝Linux發布版環境到硬碟、測試新版的軟體、測試新硬體、系統維修、提供高安全性的環境、偷竊密碼。一般來說，自生系統並不是很常使用，因為硬碟的訪問速度較CD快，而且放在RAM中的檔案在電源關閉時會丟失，以及系統無法在打開許多應用程式時訪問swap扇區。
特點
一些自生系統會包含安裝工具，可以由桌面的圖示來啟動，啟動後可以將作業系統安裝到系統的硬碟或是USB設備，大部分的 自生系統可以訪問內部或是外部的硬碟、磁碟片、flash，一般來說， 自生系統是由唯讀的設備啟動，需要複製到可讀寫的媒體（例如：硬碟）或是完整複製後再安裝額外的軟體；然而Morphix和Puppy Linux是例外，他們是少數Linux自生系統可以存儲檔案到 光碟，可以讓用戶攜帶數據，更重要的是，可以增加定製化的程式以及設定檔在光碟內。
容量
自生系統理論上講只需要作業系統能夠操作硬體就可以，實際上自生系統的封裝者為了實現額外的功能往往加入額外的軟體，因此自生系統的容量可以控制到只占用一張軟碟的存儲空間，也可以用大型的套用軟體填滿整張DVD。50 MB左右的Damn Small Linux（DSL）可以載於名片型CD或小容量快閃記憶體上。
