CVF計畫背景
1982年，英軍以慘重的代價在福克蘭群島(馬島)之戰中艱難地戰勝了阿根廷軍隊，據統計，此戰中，英國皇家海軍有6艘艦艇被阿軍擊沉、10艘被擊傷，傷亡人數上千。戰後，西方軍事觀察家紛紛指出，造成英軍慘重損失的主要原因就是其缺乏一支強大有力的海軍航空兵，其兩艘航母性能落後，艦載戰鬥機作戰能力孱弱，而且沒有任何艦載預警機的戰場情報信息支援。作為主要的北約成員國，當時英國的注意力主要集中在歐洲大陸有可能和華約國家發生的戰爭之上，因此，英國忽視了其航空母艦力量的建設。當時英國皇家海軍海軍僅保留了兩艘輕型航母——“競技神”號和“無敵”號(當時“無敵”級的姊妹艦“卓越”號正在進行最後施工)，兩艘航母共攜帶28架“海鷂”FRS.1短距起飛垂直降落(STOVL)戰鬥機，事後證明這樣少得可憐的海航兵力竟成了英軍取勝的關鍵所在。在戰鬥中，兩艘航母不僅用於起降海軍的戰鬥機、反潛直升機和攻擊直升機，而且還作為英國空軍的“鷂”GR.3戰鬥機的前進基地。但在戰鬥中，這兩艘航母暴露出預警能力不足的缺陷，皇家海軍也為此付出了沉重的代價，因此皇家海軍為第二艘“無敵”級航母“卓越”號配備了2架“海王”ASaC.7預警直升機，但“卓越”號服役已是馬島戰後的事情了。
戰後，英國皇家海軍重新評估了航母在現代戰爭中的價值，並加快了海軍軍事變革的速度，戰前原定於出售給澳大利亞海軍的“無敵”號航母被保留下來(1982年2月，英國政府作出決定，在“卓越”號服役之後，便將“無敵”號賣給澳大利亞，以替代“墨爾本”號充當澳大利亞海軍的旗艦)，英國皇家海軍還相應地擴大了“海鷂”戰鬥機部隊的規模，並進一步加強了海軍的兩棲作戰能力。
促使英國皇家海軍發生變革的另外一個原動力來源於冷戰後英軍經歷的幾次局部戰爭。當英軍在海外執行任務時，往往無法使用他國的空軍基地，這時航母的優勢就顯現出來，其打擊和支援行動自由靈活，而且無需受制於第三國。但是，英國皇家海軍的“無敵”級輕型航母由於艦載機兵力不足、對地攻擊的能力有限，在執行打擊任務時的表現卻差強人意。
為了能在2015年及時替換“無敵”級，英國早在1994年便開展了新一代航空母艦的初期評估研究，計畫名稱最初為CVSG(R)，稍後演變為CV(R)。英國國防部在1998年公布的《戰略防務審評》(StrategicDefenseReview,SDR)中正式宣布英國將自行建造新一代航空母艦(CVF)，新航母將成為英國未來“國防的基石”。SDR明確指出，未來的新一代航母CVF將是排水量超過60000噸的大型航母——這很有可能成為英國海軍歷史上排水量最大的軍艦。2003年11月，英國女王伊莉莎白二世正式批准了兩艘大型航母的命名：“伊莉莎白女王”號和“威爾斯親王”號，其艦載機為F-35B聯合攻擊戰鬥機(JSF，英國稱之為JCA)。英國海軍希望未來他們至少要有一艘航母處於高度戰備狀態；而另一艘可用於訓練和維護。今年5月底，英國國防部正式決定撥款39億英鎊(77億美元)建造兩艘新型航母以替代三艘老舊的“無敵”級航母。根據5月18日的《泰晤士報》透露，由於英國現有兩艘航母——“皇家方舟號”和“卓越號”將分別於2012年和2015年退役，“伊莉莎白女王”號將於2014年服役，而“威爾斯親王”號將於2016年服役。
CVF構型的選擇
在CVF計畫之初曾考慮過四種基本構型，包括短距起飛／垂直降落型(STOVL)，常規起降型(CTOL)，滑躍起飛／攔截降落型(stobar)和混合起起降型。
(1)STOVL構型
這就是“無敵”級航母的模式，也是英國皇家海軍在CVF中列為第一優先的選擇。在所考慮的幾種構型中，STOVL所需的飛行甲板設施最少，僅需一個滑跳飛行甲板即可使戰機升空，既無需笨重複雜又昂貴的彈射器，也無需複雜的著艦引導設備與攔截索等，大幅降低操作、購置成本和故障率。此外，由於起降的簡易性，STOVL機種的起飛速率與起降安全性均高於CTOL艦載機，而且在CTOL艦載機無法操作的惡劣海況中仍能正常起降。STOVL構型的缺點在於機種選擇彈性(僅能起降STOVL機型，不能操作傳統起降的高性能戰機、大型預警機或攻擊級等)、戰機的武備或油攜帶量受到很大的限制，戰機的作戰效能受到影響。
(2)CTOL構型
此為傳統的方式——以彈射器讓飛機升空，飛機降落時使用攔阻索減速，美國和法國的航母都採用這種構型。該方案機種的選擇彈性大，而且艦載機負載不會受到限制。此外，在與盟國聯合作戰時，只有CTOL構型的航母才能在必要時讓美法等盟國的艦載機著艦。不過此構型對飛行甲板的相關配置要求也最高，除了彈射器、攔阻裝置外，還得採用斜角飛行甲板的設計將起飛與降落的運動方向錯開，以免降落的飛機沒有被成功攔阻時撞上前方的飛機。斜角飛行甲板會使航母的尺寸與成本增加，彈射器與攔阻索不僅會占空間、花成本，還要消耗艦上的動力。除了需要較多的相關設備外，CTOL航母在操作上的困難和風險遠大於STOVL模式，也有許多必須長期積累才能獲得的經驗，對於已經30年沒碰CTOL艦載機的皇家海軍而言，將會造成很多麻煩。
(3)STOBAR構型
這種構型首見於俄羅斯的“庫茲涅佐夫海軍上將”號航空母艦。艦載機藉由滑躍甲板起飛，降落時以攔阻索回收。STOBAR同時融合了CTOL和STOVL的部分構型，因此其特性也介於兩者之間，包括艦載機的選擇彈性、成本、起降風險、出擊率等。英國將STOBAR納入CVF的考量，主要是擔心F-35B無法成型。STOBAR的成本仍低於CTOL構型，並且可操作EF-2000、陣風、FA-18E/F等傳統高性能戰機。此外，STOBAR構型在必要時也能收容盟國海軍的CTOL艦載機，當然，它不一定能再次從CVF上起飛。
(4)混合起降構型
這種航母是在總結上述三種航母優缺點之後提出的一種新穎的建造方案。航母前甲板仍設計為滑躍式甲板，但同時擁有第二條起飛跑道，即在左舷設有斜角甲板，其上設有一部彈射器和一部攔阻裝置，以用於起降常規飛機，包括E-2C預警機。這種航母的優點是：它結合了上述3種構型航母的優點，可混合搭載常規起降飛機和短距起降垂直降落飛機，而且在必要時，可同時起降2架飛機。但是其缺點是過於複雜，建造難度大，其建造成本也將大大超出原來的預算。
在4種構型中，英國海軍最終選擇了STOVL型，其原因主要有兩點：首先，“無敵”級航母已經在英國皇家海軍中服役了30年時間，而“鷂”式戰鬥機更是在英國皇家空軍／海軍中服役了40年時間，對於STOVL型航母，英國皇家海軍擁有豐富的操作經驗；其次，英國空軍／海軍已經確定購買美國洛克希德，馬丁公司的F-35B戰鬥機。雖然STOVL構型的航母戰鬥力不如CTOL構型，但它節省了成本，減小了換裝難度。值得一提的是，未來CVF也不排除改裝先進的電磁彈射器的可能。電磁彈射器將首先在美國最新型航母CVN-21首艦“福特”號(CVN-78)上得到套用，但這要等到2015年後。
聯合“鷂”式戰鬥機部隊(JFH)
英國海軍的艦載機部隊編制方法比較特殊，並不是像美國海軍或者法國海軍那樣，每艘航母都有其固定的艦載機聯隊，而是根據不同的任務類型，從各種聯合作戰飛機部隊中選擇適當的飛機上艦。
1998年的SDR指出，英國空軍、海軍航空兵和陸軍航空兵的飛機接受統一指揮、訓練和控制，以便在執行任務時，三個兵種的空中力量能夠聯合出動，協同作戰。SDR計畫將把不同兵種的空中力量編為若干支以任務類型為導向的聯合作戰部隊。1999年，“聯合直升機部隊”(JHF)組建，該部編有英軍各兵種所用的直升機，其作戰司令部位於靠近索爾茲伯里的威爾頓(Wilton)。一旦任務需要，英國陸、海、空軍都有權調用這支聯合直升機部隊。2000年，“聯合鷂式戰鬥機部隊”(JFH)組建，基地位於英國本土拉特蘭郡的科特斯莫(cottesmore)。該部隊囊括了英國海軍的三個“海鷂”戰鬥機中隊，即第800、801實戰中隊和第899訓練中隊，以及空軍的4支“鷂”式戰鬥機中隊，即空軍第1、3、4實戰中隊和第20訓練中隊。這支聯合“鷂”式戰鬥機部隊最初被編為3個大隊，但是隨著英國海軍的“海鷂”戰鬥機陸續退出現役，2003年，該聯合部隊被縮編為1個大隊，直接聽命於英軍的“攻擊指揮部”。目前該部隊僅剩下4個“鷂”式戰鬥機中隊，它們分別是隸屬於皇家空軍的第1.4戰鬥機中隊和隸屬於皇家海軍的800、801戰鬥機中隊。雖然部隊中僅有兩個海軍“鷂”式戰鬥機中隊，但是在必要時，另外兩支空軍的“鷂”式戰鬥機中隊也可以隨“無敵”級航母出征。目前該部部隊裝備的都是最新型的“鷂”GR.9/A戰鬥機(其編號中增加字母A代表該機換裝了新式的“飛馬107”發動機)，實現了武器的通用化，既降低了後勤保障的難度，同時也簡化了飛行員的訓練程式。目前每箇中隊都裝備了9架“鷂”GR.9/A戰鬥機，但是，根據具體任務情況需要，這四個中隊裝備的“鷂”式戰鬥機數量還可以適當擴充。
為了適應英國海軍的變革的需要，“無敵”級航母的後兩艘——“卓越”號和“皇家方舟”號先後進行了大幅度的改進(該級首制艦“無敵”號已於2005年8月3日退役)：其艦島尾部增加了第3根桅桿，主控室的控制系統全部進行了更新和升級，從而使“無敵”級航母的通信能力大大增強，旗艦功能得到強化；拆除了位於飛行甲板前方的“海標槍”飛彈發射裝置，使其飛行甲板面積增加了400餘平方米，艦載機臨時停放和迴旋的餘地更大，而原“海標槍”彈藥庫則被改裝成艦載機軍械艙，航母的飛機攜帶能力進一步增強；在兩艘航母上安裝了新的著艦引導雷達、“塔康”(TACAN)導航系統以及全新的燈光系統，以便在惡劣天氣條件下或夜間引導“鷂”GR.9戰鬥機著艦。改進後，“無敵”級航母可以起降“鷂”GR7/9戰鬥機、“支努乾”重型直升機、“墨林”HM.1直升機、“海王”直升機、“大山貓”直升機以及陸軍的AH-64“阿帕奇”攻擊直升機。經過以上改裝的“無敵”級航母將成為英國聯合直升機部隊、聯合“鷂”式戰鬥機部隊的海上移動基地。在下一代航母CVF服役之前，“卓越”號和“皇家方舟”號仍將繼續扮演英軍聯合打擊力量的核心角色。
CVF的艦載機
為了達到皇家海軍的海空作戰要求，其艦載機為30架F-35B戰鬥機，6架EH-101“墨林”多用途直升機和4架艦載預警機，而且在必要的時候，可以將F-35B戰鬥機的數量擴充到36架，即一艘CFV的艦載機數量已經和現在的整支聯合“鷂”式戰鬥機部隊的規模相當，當然前者的作戰效能還要大大高於後者。在CVF的需求分析中，英國皇家海軍明確提出：在搭載36架F-35B的情況下，CVF必須擁有在戰鬥爆發的第一天出動108架次戰鬥機的能力，而在接下來的10天裡能夠每天出動72個架次，在隨後20天裡每天至少應該能夠出動36架次。對於英國皇家海軍來說，F-35B的先進性和系統複雜性都是前所未有的，因此，雖然英國國防部已經指定了位於莫利(Moray)的羅斯山(Lossiemouth)空軍基地為英軍的JSF中隊訓練基地，但是，可以預見未來皇家海軍最初兩支裝備JSF戰鬥機的中隊將在美國完成改裝訓練，原因是只有美國本土才有最為齊全的JSF戰鬥機訓練設備，當然，英國也會向美國採購一些JSF訓練所必需的基礎設施。
先進的艦載預警機是現代航母戰鬥群的戰力倍增器，英國海軍未來的艦載選型計畫還面臨諸多的困難。目前，CVF的艦載預警機(英國海軍稱之為“艦載監視與控制飛機”——MASC)型號還沒有被確定下來，但英國軍界大多數高官都看好美國諾思羅普，格魯曼公司的E-2D“鷹眼”先進艦載預警機。但E-2D“鷹眼”預警機不適應滑躍式起飛方式，為了解決這一矛盾，英國皇家海軍也為CVF準備了兩套備選方案，其一是將EH101直升機改裝為艦載預警直升機，其優勢就是起降方便，並且價格低廉；其二是將MY-22傾轉鏇翼機改裝為預警機，和直升機相比，傾轉鏇翼機內部空間更大，有利於CVF預警能力的提高。
組建歐洲聯合艦隊的構想
早在1998年在歐盟峰會上，法國就率先提出組建由一艘航母作為旗艦的歐洲聯合艦隊的構想，2008年3月和6月，法國總統薩科齊先後兩次提出，由英國提供一艘新型CVF航母作為旗艦，組建歐洲聯合艦隊的構想。由於法國自己的新型航母PA2的建造時間被推遲到2011～2012年，薩科齊的這一提議雖有“綁架”英國新航母之意，但還是很有建設性的。英法兩國雖然都是歐洲的傳統海軍強國，但是都沒有能力在未來10年內保持3艘航母的規模，英國現有兩艘航母——“皇家方舟號”和“卓越號”將分別於2012年和2015年退役，而兩艘CVF航母則要分別在2014年和2016年服役，這就意味著英國在2012～2015年的時間段內只有1艘航母在役；而法國海軍在PA2服役之前，也只有“戴高樂”號一艘航母在役。另外，英法兩國都身陷軍費嚴重不足的窘境，英國今年的國防開支還存在20億英鎊的缺口，而法國軍方也好不到哪裡去，兩國都沒有餘力來建造更多的航母。因此，組建歐洲聯合艦隊有利於充分利用英法兩國的海軍航空兵力量，可在不增加兩國軍費開支的前提下，保證兩國海軍始終擁有一艘航母處於戰備狀態。據2008年6月14日德國《明鏡》周刊披露，薩科齊在與德國總理默克爾會談時也提到了組建歐洲聯合艦隊的計畫，並要求德國派出護衛艦和補給船。同時，薩科齊還在遊說義大利和西班牙的領導人，希望這些國家的海軍艦艇也能夠加入到歐洲聯合艦隊的陣容中來，以加快歐洲海軍一體化建設的步伐。有了英法兩國的航母和歐洲各國的護衛艦隻，歐洲聯合艦隊的航母編隊雛形已經躍然紙上了。這樣做的好處是顯而易見的，有了歐洲各國海軍的護衛艦艇，無疑可以降低英國皇家海軍組建航母編隊的成本，因此，英國海軍已經於2008年7月19日宣布取消第7和第8艘45型驅逐艦的建造計畫。對於薩科齊組建歐洲聯合艦隊的計畫，目前英、德兩國政府都還沒有明確答覆，但是有報導認為，英國政府出於預算壓力和駐軍阿富汗必須需要法國的合作等原因，最終可能會同意薩科齊組建歐洲聯合艦隊的計畫。
