研究背景
肝臟B型肝炎病毒（HBV）及其衛星病毒丁型肝炎病毒（HDV）必須通過結合細胞表面受體分子，才能實現對宿主細胞的感染。因此，如能找到該受體，將有助於深入理解B肝感染機制，並為感染及相關疾病提供有用的治療靶點。可是，這個難題在世界範圍內幾十年未能解決。
目前全球有超過3.5億慢性乙型病毒性肝炎患者，其中1500萬人同時還感染了B肝衛星病毒HDV。我國約有1.2億人攜帶B肝病毒，其中慢性B肝病人3000萬，每年約35萬人死於慢性B肝相關疾病。雖然目前已有B肝疫苗，但全球每年仍有近百萬人死於B肝和相關疾病，並伴隨有相似數量的新報告病例。
早在40多年前，人類就發現了B肝病毒，但其相關的細胞表面受體卻一直是未解之謎。全球多個知名科研機構的頂尖科學家在尋找B肝病毒細胞表面受體。研究表明，迄今所發現的這些分子都不是B肝病毒感染過程中起決定性作用的功能受體分子。
我國研究
研究歷程
李文輝團隊的研究對象樹鼩北京生命科學研究所（下稱北生所）李文輝團隊自2007年起開始了相關研究。與靈長動物非常類似的小動物樹鼩，是除人類和黑猩猩以外唯一能被B肝病毒感染的物種。李文輝團隊從樹鼩入手，首先繪製了一幅高質量的樹鼩肝細胞基因表達圖譜。他們通過獨創的純化手段深入分析後發現，肝臟膽汁酸轉運體（NTCP，牛磺膽酸鈉共轉運多肽）會與B肝病毒包膜蛋白的關鍵受體結合域發生特異性相互作用。隨後，他們在相關細胞中進行了一系列的實驗，證明肝臟膽汁酸轉運蛋白的確是病毒感染所需的細胞受體。
他們還鑑定出NTCP上關鍵的病毒結合區域。比如猴子的NTCP通常不能結合B肝病毒，但只要突變其NTCP上一段極小的區域，就能使之變成有效的HBV和HDV受體。
研究成果
B肝北京生命科學研究所（下稱北生所）的科學家經過數年攻關，終於發現了B肝受體分子。研究成果線上發表在2012年11月13日的《eLife》雜誌上，題為“鈉離子牛磺膽酸共轉運多肽是B型肝炎和丁型肝炎病毒功能性受體”。該雜誌是國際生命科學領域的頂尖雜誌。
重大意義
李文輝團隊的發現在國際同行中引發轟動。HBV病毒侵入研究領域的頂尖專家，德國海德堡大學教授史迪豐·吾本博士認為：“這一突出成果對HBV研究領域的影響不可低估”，“將改變HBV領域內現行的研究模式，將可能幫助B肝治療新藥的發現而為B肝病人造福。”
