特點
作為要求在短時間內完成設計的過渡槍型，81式槍族全部採用成熟技術和設計，採用短行程活塞式導氣系統，其它結構與56式衝鋒鎗類似。81式步槍全長為950mm，槍管長440mm，介於56式半自動步槍和56式衝鋒鎗之間。
81式步槍是槍族的基礎槍，其主要零部件都要與81式輕機槍互換通用，因此零件壽命必須按機槍的壽命要求為20,000發的射擊量，但步槍的重量又不得太重。56式衝鋒鎗自改為沖鉚機匣結構後壽命定為10,000發的射擊量，而且難以保證，往往在節套閉鎖肩根部出現裂紋；因為81式步槍閉鎖構件結構與56式衝鋒鎗基本相同，也是沖鉚機匣，要以20,000發的射擊量作為壽命要求，節套閉鎖肩部位必然是其最薄弱環節。採取的彌補措施是：改變預轉襯鐵在節套上的裝配形式，保持閉鎖部位的完整，不削弱閉鎖肩根部強度，並加強了節套右閉鎖面與其基體的橫向、縱向聯接。
自動機的運動、開閉鎖直接影響武器的射擊精度，尤其對點射精度的影響更為明顯。為提高81式槍族射擊精度，圍繞自動機設計採取了一些綜合措施。加強對自動機運動的導引，機框導軌長度連同復進到位後的輔助導軌。全長為110mm，相應的機頭桿部與機框配合長度為70mm，使每一發槍彈的閉鎖狀態儘量一致。又靠攏了機匣導軌、復進簧、活塞與槍管中心線之間的距離。復進簧、活塞與槍管中心距離為18.5mm（56沖為25mm），機匣導軌位於槍管中心上方6mm，與活塞、復進簧中心靠攏，使自動機運動平穩，運動件質心降低，減小動力偶作用。減小運動中撞擊，防止射擊時全槍振動影響點射精度。槍機運動為較長行程130mm（56半為100mm），保證自動機後退與復進適當能量，控制合理射擊頻率，前後到位撞擊面儘量接近槍管中心並左右對稱。
缺陷
扳機護圈與彈匣座之間距離過長，外形不夠美觀。
