事發原因
牛翻馬燈
那晚約八點三十分，主婦凱特·奧利爾瑞女士提著馬燈來到牲口棚。她來照料一頭生病的奶牛。凱特把燈放在牲口棚內地板上，這頭焦躁的奶牛將馬燈踩翻在地，燃油頓時迸射浸入地板和乾草，火苗立刻串上牲口棚頂，凱特驚呼求救。鄰居趕來時，大火已將整個牲口棚燃起，被燒痛的牲口狂奔亂叫起來。
居民報警
在此之前，芝加哥城裡一些重要位置已設定了新型報警器。為防止孩童玩耍，各消防警報器均上鎖，附近的人家掌握著鑰匙。火災發生後，居民立即開鎖報警，可由於報警器安裝後沒有測試，存在嚴重故障，消防總部未及時接到報警。附近一支消防隊雖然得知後立即趕到，但力量十分有限。
事發經過
火勢蔓延
這時，凱特的牲口棚已經大火熊熊，火勢乘著西南風將牲口棚抬了起來，火場迅速擴大。附近的一間庫房、一家油漆店立刻著火，形成一堵巨大的火牆朝東北方向直撲過去。
突然，火場的北面和東面大約四五個街區也開始著火。人們掉著眼淚，只能看著自己的家園被焚毀。熊熊大火震顫著男女老少的心。沒有過多久，火勢逼近了人口最稠密的中心區。火星由天而降，高大的太平洋飯店房頂首先起火。遠遠望去，這幢大樓就象一把巨大的火炬。
由於沒有雲梯，消防車只能望火興嘆，眼睜睜的看著它燃燒，而無力相救。緊接著，商業大廈和芝加哥商會大廈也燒著了。在燃燒著的大樓下，人們瘋狂地奔逃著，擁擠著，烈火下匯集成一條人流。緊接著，芝加哥歌劇院、第一國家銀行也燒著了。
隨之，芝加哥郵政總局大樓也成了巨大的火炬。在市中心區的法院塔上，一消防員看見了大火，卻錯誤地判斷了火場的中心位置。他向夜班報務員叫道：“大火已經從運河港和赫爾斯特德街燒過來了！”報務員通知了消防總部。總部立刻將所有消防隊員派往距火場一英里遠的角落，等到消防員們看清整個火場時，已沒有什麼火場中心位置，芝加哥已陷入一片火海。
水廠起火
僅僅40分鐘後，遠處的芝加哥水廠也開始冒起大火，全城的供水系統中斷，供水隨即停止。此時，許多人正跳入水廠的巨大水池，以躲過被燒死的命運。大火燒到水廠時，呆在水中的人們開始驚慌起來，一些人開始跳出水池，然後向遠處的伊利諾斯河奔去。大火步步進逼下，芝加哥許多消防隊員不得不放棄救火，因為他們已無救火的水源。
面對如此猛烈的火勢，許多人沒有做任何準備，被搞得措手不及。當時正吹西南風，大火借著風力，瘋狂地撲向附近的一切易燃物。不久，人們已無法辨別風向，感覺到風從各個方向吹來。所以當時有人稱，這不是一般的風，而是龍捲風。龍捲風將火焰抬上天然後灑向四面八方。
街道起火
無情的大火又吞掉了兩個街區，熱浪很快形成一股時速達70英里的颶風。大約晚上十點，火場已蔓至凱特家北面第六街區的聖保羅天主教堂，接著附近的貝特哈姆麵粉廠和貯有1000捆約50萬平米木材的家具廠著火了。巨大的火焰迅速蔓延，肆虐街區，吞噬一切。緊接著，火勢迅速蔓延開來。一戶戶人家在半夜被驚醒，攜老扶幼棄家逃走。由於大多數建築物都是木質結構，火勢所到之處，所有建築物就象鐮刀割草般紛紛燃燒垮掉。
又過了20分鐘，芝加哥就有二十個街區的1500幢建築著火，500戶家庭不得不棄家逃離，約有6萬人逃離了芝加哥。當時，大街上擠滿了裝載各種行李的四輪馬車、四處奔逃的人群和前往火場的消防隊員。
這時，芝加哥處在一片混亂驚恐之中。隨著火勢分兩股向北蔓延，形成了一片火海。十一點三十分，火勢已蔓延過大河，吞沒了剛剛竣工的帕美利公共馬車馬棚。在滾滾濃煙下，空中飛起的無數木削火星不斷濺落，所到之處無不播下新火種。幾英里外的男人和小孩都趕來助戰，但效果越來越小。
救火無力
人們完全低估了這場火災的破壞力。兇狠的烈焰已將火車的車箱、車輪燒變形，如一條條巨龍的殘骸一樣坍塌下去，醜陋不堪。附近一大堆生鐵已熔化成一灘紅色的鐵水。半夜時分，芝加哥煤氣站爆炸，隨之引起附近的彈藥庫和下水道里泄出的甲烷氣體一連串爆炸。法院塔燃燒起來，上面的大鐘也被震得叮哨響，隨之倒塌。
芝加哥消防局羅伯特主任正在無望的指揮救火，可憐的救火車也只能是杯水車薪，遠處的大河無法撲滅如此熊熊大火。芝加哥成為火城，附近小溪中的流水也沸騰起來。大火已無法控制，火勢隨著煤氣站的沖天火焰形成一股強大的迴旋火浪，瘋狂地向高密度的住宅區和商業中心撲去。緊接著，拉薩爾街金融中心的石建築被吞沒，石料紛紛脫落，銅梁鐵柱迅速熔化，匯成一股令人毛骨悚然的金屬液流。救火員不得不且戰且退。
同時，另一地的消防員已疲憊不堪，正在全力奔赴法院大廈搶救。大約凌晨一點三十分，一根火木如投槍般飛來穿透法院大樓附近的監獄，使其迅速燃燒起來。在底樓內關押的350名罪犯一下放了出來，他們立刻趁火打劫了附近一家珠寶店，然後逃之夭夭。
大火極限
在商業區，強大的沖天火光足以使20英里外的人閱讀報紙。在北郊的市民站在高處根據空中的火勢發現有100餘幢高大建築在燃燒。石建築只需數分鐘便被燒成一堆碎石。
《芝加哥論壇報》主編喬·麥迪爾正在全力指揮搶救他的印刷廠，雇員們在熾熱的高溫下拚命工作，記者在發燙的桌上寫作。但是在出印這一期報紙前，印刷機就被熔化了。工人們紛紛逃離車間。
為了能夠阻止大火蔓延，消防隊員炸掉了兩幢大建築，但沒有奏效。橫飛的火木反而助長了火勢。此時，有10餘萬人在驚叫、咒罵、祈禱，蹂躪和搶劫這座大難中的城市。芝加哥的425名警力已不堪重負，無法拯救這一切。成千上萬的市民被逼得跳進了密執安湖，許多人全身浸泡在水中達幾小時之久。另一些人把他們的妻子、孩子和財產用沙厚厚地蓋住或泡在水塘中，只露出眼睛和鼻子，以免遭火焚。約有3萬人躲在林肯公園的公墓後。
第二天，大火仍繼續燃燒，吞食著大廈、工廠、住宅、商店，更多人被逼入湖中。湖對岸一百英里處的荷蘭城也熱浪滾滾，市民們的頭髮被烤焦。從哈里森街到密執安街，整整三十個小時的大火將三分之二的芝加哥城夷為平地。許多人都以為，作為美國中西部最繁華的大都市，芝加哥將被從地球上抹去。
星期一夜晚，余火尚未燃盡，一場渴望已久的大雨傾盆而下，澆滅了大火，悲劇才告結束，2124公頃面積的市中區僅30小時就變成了一片焦士。星期二早晨，人們看見的是：一群群哭泣嚎叫中的人們、慘不忍睹的廢墟。
家園重建
作為當之無愧的芝加哥城，它擂響了重建家園的戰鼓。不久，滿載食物、衣服、建材、工具的列車抵達。當天中午，芝加哥農貿市場便在廢墟上開業了。下午，《芝加哥論壇報》報社用原始的方法印出了火災後第一期報紙。
調查分析
木製結構
美國歷史學家認為，芝加哥發生這場大劫難絕非偶然，沒有那頭肇事的奶牛，芝加哥大火仍然不可避免，因為芝加哥城市本身已經埋下了嚴重的火災隱患。芝加哥大多數房屋都是用木材建造，並且當地人用乾柴煮飯，每年臨近隆冬季節，人們都會收集柴草準備過冬。當時，天氣異常乾燥，接連數十天滴雨未下，釀造一場大火已具備了足夠的條件，芝加哥發生大火只差一顆火星。
火災頻繁
早在芝加哥大火之前，世界上特別是西方國家火災發生十分頻繁。
1666年，倫敦發生一場大火，大火燃燒持續了四天四夜才被控制住，六分之五的倫敦城變成了斷壁殘垣，數百年的著名建築都被焚毀，1.3萬間房屋被燒毀，損失逾6千萬美元。
1812年，莫斯科也曾發生過一場大火，煙霧一直蔓延到了法國境內，除教堂和宮殿外，另有1.184萬幢房屋被毀。
1842年5月5日，另一場大火無情的光顧了德國漢堡城，大火持續了四天，三分之一的漢堡房屋被大火吞沒。
1835年，美國紐約發生了一場大火，火勢從百老匯以東和以南直撲曼哈頓，連續燒掉648間店鋪。世界上最奢華的商品交易所、巨大的荷蘭教堂都未能倖免，那次大火損失2000萬美元的財產。接二連三的火災成為頭等災難。
社會影響
財產損失
芝加哥大火是人類歷史上最為慘重的火災，其損失是不能用美元或房屋多少來估計的。具體統計數據也僅僅是按照當時被焚毀的房屋和家具的價值來計算，間接損失一律沒有記入。即使這樣，按當時最保守的貨幣價格，其損失也不低於10億美元。
傷亡人數
死亡人數是按照找到的屍首計算出來的，更多的人則認為，許多死者是沒有統計在內，諸如當時流動人口尚未登記，還有許多人還在睡夢中就窒息死亡，並且燒得連屍骨都沒有了，所以也沒有被計算在內。更有甚者，有關當局在統計人數時，並沒有將來自義大利、印度和中國的勞工死亡人數計算在內。
堆滿乾柴的城市 芝加哥當時有6萬多幢木質建築，構成了一座無規則的大都會，連線各建築的街道全用木欄柵圈圍著。從市中心區向四面延伸數英里的民宅也均為木質結構，並且這些房宅外圍堆滿了冬用燃柴，糧倉也均用木欄柵圈圍，焦乾的秋葉鋪天蓋地，各木材場、碾磨房、家具廠等到處是木屑刨花。乾旱的秋季已使土地爆裂，求雨若渴。主管該市消防工作的羅伯特·威廉主任整天處於高度緊張狀態。
芝加哥消防總部共有185名消防隊員，17輛馬拉救火車，分駐在有35萬人口、36平方英里的市區各消防站。芝加哥市議院曾否決了羅伯特關於增加消防器材和其他設備的建議。
歷史教訓
儘管這場震驚世界的大悲劇已時過一百餘年，但它留給後人的教訓和警示卻是非常深刻的。火災是毀滅人類財富和生命的惡魔，它使我們不得不正視火災的危險和危害，引起人們對消防工作的高度重視。為了讓人們記住慘痛的教訓，芝加哥市政當局決定，他們每年10月都舉行芝加哥大火紀念日，讓人們永遠銘記歷史教訓，讓災難不再重演。
