一月
1月17日，美國獨立戰爭中的考彭斯戰役爆發。
1月29日，莫扎特的歌劇《克里特王》在德國慕尼黑宮殿劇院院首次公演。
二月
2月25日，海頓作曲的《善有善報》在艾斯特哈基宮廷劇院首演。此劇是1779年因火災燒掉後，新建劇院的第一次演出時的戲碼。
三月
3月13日，英國天文學家F·W·赫歇耳在其妹C·L·赫歇耳的協助下，用自製的望遠鏡在作巡天觀測時，發現了天王星。英國皇家學會為此授予他科普利獎章。
四月
北美獨立戰爭擴大為遍及歐、亞、美三大洲的國際性反英戰爭，英國陷入空前孤立的境地。1781年4月，英軍實行戰略收縮，向北退往維吉尼亞。
五月
5月11日，Messier將M104加入到他個人版本的星表中，並且測量了至今仍然不確定的M102和M103。
5月22日，發生在台灣省及台灣海峽的海嘯，傷亡4萬～5萬人，現台南市及安平附近3城鎮20餘村莊完全被毀滅，此後50年方得以重建。
七月
7月4日，新格拉納達市民起義。
八月
8月22日，在法國資產階級革命的影響下，海地的黑人奴隸舉行反抗西班牙殖民者的大規模武裝起義。
1781年8月，華盛頓親率法美聯軍秘密南下維吉尼亞，與此同時，法國艦隊也抵達約克敦城外海面，擊敗了英國軍艦，完全控制了戰區制海權。
九月
9月4日，美國第三大城洛杉磯建城。
9月28日，美軍在法國海陸軍的支援下，開始對困守約克鎮的英軍康納利部展開圍攻。
1781年9月，英軍統帥康華理率部上千餘人向華盛頓投降，美國獨立戰爭取得了最後的勝利。
十月
在聯軍炮火的猛烈轟擊之下，康沃利斯走投無路，於1781年10月17日即伯戈因投降的第四個周年紀念日，請求進行投降談判。
十一月
11月1日，約瑟夫二世頒布廢除農奴制詔令，促進了波希米亞資本主義的迅速發展。
1781年11月，英國皇家學會將自己的最高獎考普雷獎(Copley Medal) 授予了赫歇耳，並接納他為皇家天文學會的成員。赫歇耳從此成為了職業天文學家。
出生
1月8日，關天培（1781年1月8日～1841年2月26日）出生，鴉片戰爭中抗英名將。字仲因，號滋圃。江蘇山陽(今淮安)人。
7月9日，近代蒸汽車奠基人史蒂芬遜誕辰。喬治·史蒂芬遜出生在英國泰因河畔諾森伯蘭城西南的一個小村子。這裡是英國的一個煤礦，史蒂芬孫的父親是礦上一名抽水操作工。
逝世
2月15日，戈特霍爾德·埃弗賴姆·萊辛(德國劇作家)逝世。
學者者朱筠逝世，朱筠（1729－1781）。筠字竹君，號笥河先生，大興（今北京）人。任安徽學政時，章學誠、邵晉涵、洪亮吉、汪中等都從游。著有《朱笥河集》。
雜譚逸事
蘇四十三起義
1781年，赫歇耳偶然地發現了天王星乾隆四十六年（1781）三月十八日，蘇四十三率眾殺死河州副將新柱、知府楊士璣，攻占台堡，發動反清起義。先是甘肅安定（今定西）人馬明心在回教中創立新教，後到循化（今青海循化）撒拉族中傳教，因新舊教衝突，被逐回籍。不久，馬明心又潛回撒拉族傳教，新舊教又生事端。舊教首到省控告，總督勒爾謹派蘭州知府楊士璣、河州副將新柱帶兵前往查拿新教首。新教蘇四十三等人扮成舊教迎接新柱，新柱宣布官府為舊教作主，新教不遵約束即斬盡殺絕。於是，蘇四十三等人乘機起義。二十一日，蘇四十三率眾攻占河州城（今甘肅臨夏東北），放出監犯後，又進逼蘭州，占領城西南華林山。清政府命大學士阿桂、尚書和珅、蒙古親王拉旺多爾濟、領侍衛內大臣海蘭察等前往鎮壓；還寬宥李侍堯罪，令其署陝甘總督，馳赴蘭州。四月初六日，清軍收復河州，遂集兵蘭州。蘇四十三等率眾在華林山設寨堅守。六月十五日，阿桂等命清軍四面環攻，推土填壕，破柵斷水，還拋投火彈。寨破，起義軍糧盡矢絕，寡不敵眾，激戰中蘇四十三等英勇犧牲，餘部退守華林寺。七月初六日，清軍火燒華林寺，起義軍士卒全部犧牲。蘇四十三起義失敗後，清政府令設立鄉約，禁止新教，分段管轄，具結擔保，以加強對回族地區的統治。
甘肅捐監冒賑案發
乾隆四十六年（1781）七月三十日，甘肅捐監冒賑案要犯勒爾謹、王亶望等被處以死刑。
新疆官員多報糧價侵蝕帑銀
乾隆四十六年（1781）九月初四日，欽差大學士、一等誠謀英勇公阿桂、署理陝甘總督李侍堯合奏：甘肅捐監冒賑案內牽涉到烏魯木齊、巴里坤、哈密三處，額收糧十萬石，濟木薩、奇台、穆壘、昌吉等處收五萬石。現在甘肅捏冒等弊俱經查辦，烏魯木齊等處，亦恐有挪移虧缺之處，請飭交新任都統明亮徹底清查。經過調查後發現，烏魯木齊各州縣官，自乾隆三十九年以後，就不照市場賣糧的實際價格報銷，而是浮開多報。比如，小麥每京石用銀不過八九錢至一兩零九分不等，州縣卻每石一兩八九錢具報。據各州縣官供認，每石多報銀三四錢或五六錢，通計各官曆年侵冒銀兩一萬兩至數百兩不等。各官還供認，通同舞弊，饋送都統索諾木策凌銀兩自一千兩至數千兩不等。結堅果，乾隆四十七年八月，乾隆帝做出裁定：收受饋送銀一萬兩的原烏魯木齊都統索諾木策凌令其自盡；原奇台縣知縣窩什諢侵用帑銀四萬餘兩，立即正法；侵蝕銀一萬兩以上的德平、伍彩雯、王喆等人立即處斬，索諾木策凌管家人王老虎等即行處絞，其他有關人犯四人分別發往煙瘴地方及黑龍江充當苦差，雖遇大赦，不得省釋。
