生平經歷
1896年，龔飲冰出生於一破落地主家庭。父母早喪，少年時隻身在外求學。
1923年，加入中國共產黨。隨後參加反日愛國鬥爭，任湖南外交後援會常委、宣傳部長、秘書長等職。
1926年，北伐軍攻下長沙，與謝覺哉創辦《湖南民報》，任總編輯。還是長沙市新聞記者聯合會執行委員、湖南省新聞記者聯合會主任委員、反文化侵略大同盟執行委員、中國濟難會湖南省總會總務幹事、常委、黨團書記。大革命失敗後，潛往武漢、上海,在中共中央機關工作，曾任全國濟難會常委、中共中央機關主管會計。
1928年，赴莫斯科參加黨的六大。
1929年，中央派鄧小平去廣西組織武裝起義，他隨同前往，負責機要工作，數次往返於桂滬之間，請示和傳達中央的指示。
1930年6月，被派往山東，任山東省委常委、省委秘書長兼宣傳部長。不久，省委遭破壞，奉調回上海，在中央特科工作，任印刷科長，負責籌辦地下印刷廠。楊尚昆曾回憶說：當年在上海黨中央機關“有個無名英雄，叫龔飲冰”。後受組織派遣，在天津、北平、瀋陽、長春、哈爾濱等地從事地下工作。他以佛教居士的身份為掩護，還照過一張身披袈裟的照片，以至於後來他任新中國人民政府的部長時，毛澤東曾笑稱他“和尚部長”。
抗日戰爭時期，他輾轉到武漢、長沙，同周恩來取得聯繫，並在其領導下一直從事國統區的秘密工作。
1938年初至1942年9月，在上海負責組織日軍占領地區的交通情報和財務工作，建立了3個同中央直接通報的秘密電台。電台被破壞後，歷盡艱險前往重慶。以商人身份創辦建業銀行，出任總經理。抗戰勝利後，毛澤東赴重慶同蔣介石談判，他秘密前往中共重慶辦事處，與毛澤東長談。
1948年冬，前往解放區，在中共中央城市工作部工作。
1949年3月，隨劉少奇前往天津進行調查研究。4月，隨解放軍南下。5月27日上海解放，他任上海軍管會財經接管委員會委員、中國銀行總經理。
中華人民共和國成立後，任國家輕工業部副部長、黨組書記，為妥善處理外國在華金融和輕工企業，為建設新的國營輕工業骨幹企業，做了許多工作。後任中共中央統戰部副部長。他貫徹執行黨的統一戰線政策，團結各界人士，廣交海內外朋友，為鞏固和發展愛國統一戰線，特別是做好對黨外人士的安排和處理好與黨外人士的合作共事關係，作出了重大貢獻。“文化大革命”中，受到林彪、江青反革命集團的迫害。
他是中共八大代表，第一屆全國人大代表，第二、三屆全國人大常委會委員，第三屆全國政協常委。
1976年6月26日在北京病逝，終年80歲。
紅色特工
1927年馬日事變後，龔飲冰劫後餘生，轉入地下，從事黨的秘密工作，受黨中央領導，曾任中央主管會計並負責白區交通通訊機要財務等工作。抗戰爆發後，龔飲冰在重慶以商人身份繼續從事黨的地下工作。
1943年愛國實業家范旭東為發展永(利)久（大）集團化學工業需要辦銀行融資，將重慶和濟錢莊、成都振華銀號改為建業銀行，行址設在重慶民族路117號。他知道龔飲冰“饒有資金”，聯繫他參與對銀行投資。當時黨組織考慮到龔飲冰廁身銀行便於掩護黨的秘密工作，同意龔飲冰與范旭東共同在重慶投資設立建業銀行，1944年6月該行正式成立，龔飲冰任該行常務董事，1945年2月代理該行總經理，6月選為總經理。不久該行將總行制改為總管理處制。這時久大鹽業公司來成都籌設分公司，設營業室於該行成都分行內，社會上誤以為久大是該行的副業，該行因而沾光，業務大有進展。該行又發動全體職員分頭聯絡客戶，爭取到數十家廠商與該行往來。
龔飲冰辦行的宗旨是依靠基本客戶，發展一般客戶，同民族工商業者及知識分子保持密切的聯繫，該行主要來往客戶除永久集團、民康染整廠外，還有中共背景的廣大華行。
1945年，為了進一步深入國統區擴大銀行掩護地下鬥爭，龔飲冰決定將因戰爭未能開業的柳州分行遷滬，改為上海分行，並親自開展籌備工作，行址設在上海天津路201號。
1946年，建業銀行總管理處遷滬，次年成立服務股進行各項代理和社會服務業務，設立倉庫，促進銀行押放業務。又在上海城隍廟等地協助設立三個信用合作社，以調劑平民金融。該行以滬行為樞紐向沿江沿海及北方發展，先後在南京、漢口、天津設立分行。該行一般高級同人以知識分子為多，龔飲冰又很重視行員的政治面目和工作作風，其行風在同行中屬於佼佼者。
為對黨的投資負責，龔飲冰在各分行陸續安排了一些黨員，這些黨員連同部分家屬黨員在銀行業務掩護下為黨工作。龔飲冰與夫人王一知為從事中央秘密工作，曾自辦錦華繡莊，作為黨內活動聯絡的據點之一。到上海後，特意選擇僻靜的花園路安置居所。他生活儉樸，經常手持佛經閱讀經文，以豁達有錢的進步文人面貌出現以掩護工作。當時地下黨的負責人劉曉、劉少文、劉長勝、許彥飛等均到過他家商談工作。龔飲冰夫婦還負責上海三處秘密電台與延安通訊聯絡工作，其中之一即為後來獻身革命的李白所負責的電台。
1947年該行顧問兼中國經濟研究所負責人、社交組織晨社發起人何廉發起組織晨南企業公司，經營雜糧。龔飲冰為團結行內外知識分子出任晨南公司常務董事。
1948年4月去香港前，曾去建業銀行成都分行安排秘密工作。
1949年初離開香港赴北平。後隨解放軍南下，在上海兼任建業銀行董事長，不久任中國銀行總經理，在任期間，為增厚私營行莊實力，命令限期增加股本。1949年10月龔飲冰調往北京，仍兼建業銀行董事。
