黃天棟自幼生性倔強,愛抱不平,且喜愛棍棒,勤練武術。他成長後身材魁梧,英俊威武,體力超群,武術出眾,青年時代,棄農從戎。
清初,朱明率兵盤踞崖石寨,危害附近百姓。黃天棟夜率壯士,火燒軍營,朱部從夢中驚醒,見火光沖天,慌亂棄寨而逃,天棟領兵追殺朱兵無數,倖存者走投無路,全部投降。
黃天棟襲寨得勝,立了戰功,授廣東水師營副將,晉總兵,升鎮守江南京口等地方左都督大將軍。以後,又屢建戰功,賜正一品榮祿大夫。
黃天棟年邁時,身患背癰,死於粵。其家人運柩回鄉。其妻董氏帶回天棟穿用過的袍甲和戰馬、象笏、制朝板等物,制朝板上刻有“正一品榮祿大夫”字樣。