植株為大灌木或小喬木，株高約二至六米。葉對生，無毛，近無柄，葉緣全緣，葉形為橢圓形至寬披針形，葉長1.5-5.0厘米，葉寬0.5-2厘米，葉先端為漸尖形。在雨季開始時，植株會快速的生長，長出新的枝葉，而後生長會逐漸減緩，在乾旱期或寒冷的季節，葉子會逐漸變黃，然後掉落。花有四片萼片，萼片長約0.5厘米，在基部合成筒狀，花萼筒長0.2厘米，花瓣白色或紅色。子房四室，花柱直立，花柱長約0.5厘米。果實小，果徑約0.4-0.8厘米，每一個果實內約有32-49粒種子，果實為褐色的蒴果，成熟時會裂開為四瓣，開裂呈不規則狀。
鳳仙花(指甲花)粉即是由此植物烘乾粉碎而成，整個過程沒有任何化學加工內容。
鳳仙花(指甲花)含有一種紅橙色的染料分子，稱為指甲花醌（lawsone），這種成分與蛋白質有很好的親和力，常被用來作為皮膚、頭髮、指甲、皮革、絲與羊毛的染料使用。指甲花的葉子、果實及種子都含有指甲花醌，其中又以葉子的含量較高，而葉柄則是指甲花醌含量最高的地方。指甲花的原產地為熱帶的稀樹草原與乾旱地帶，當溫度在攝氏35～45度時，指甲花醌的產量最高，溫度低於攝氏11度時，生長會減緩，攝氏5度以下的低溫會使植株凍死。
網上盛傳我國新疆地區也有產鳳仙花，其實只是一種誤傳。實際上新疆的氣候所種的鳳仙花品種色素含量低，只能用來染指甲蓋，對於染白頭髮基本是不上色的。
鳳仙花(指甲花)有很多種用途，最普遍的用法就是用來作為頭髮、皮膚與指甲的染色劑；也可以做為布匹與皮革的染料及防腐劑；指甲花也有抗真菌的作用，可以做為藥草使用。印度在公元四百年左右的法院案卷、羅馬帝國時期的羅馬、西班牙的Convivienca時期，都有使用指甲花做為染髮劑的記錄。埃及在公元前十六世紀時的醫學文獻埃伯斯紙草文稿（Ebers Papyrus）、公元十四世紀時伊本·卡因姆·嘉伍茲亞（Ibn Qayyim al-Jawziyya）所寫的醫書，都已有使用指甲花做為藥草的記載。在摩洛哥，指甲花被做為觀賞植物及染料使用，做為羊毛、鼓皮及各種皮件的染色劑。指甲花也有驅除害蟲及抗黴菌的作用。 曼海蒂彩繪紋身是一種以印度鳳仙花(指甲花)為顏料的人體彩繪藝術，它源於美索不達米亞，已有千多年的歷史，至12世紀成為印度文化，盛行於印度、巴基斯坦及中東，尤其在婚嫁時，都會在新娘的手掌及腳上繪上悅目的圖案作為裝飾。
鳳仙花(指甲花)是一種棕色的純植物油性顏料，因為不含化學物質，又不會引起痛楚或導致皮膚敏感，所以成人或小童皆可在身上彩繪。彩繪約可維持一星期，直至因新陳代謝將留在皮膚表層的顏料排出體外。
天然的鳳仙花(指甲花)通常不會引起使用者的過敏反應，只有極少數的人會對指甲花產生過敏的現象，這些過敏反應通常在使用後數小時就會出現，過敏時的症狀包括有皮膚搔癢、呼吸短促、胸部有壓迫感等症狀。某些人產生過敏的反應，並不是由指甲花所引起的，有可能是對和指甲花一起使用的混合溶液，如精油或是檸檬汁產生過敏而引發的。
蠶豆症是一種遺傳性的疾病，有蠶豆症的人不可以使用指甲花，因為指甲花醌會使蠶豆症患者產生溶血反應。對有蠶豆症的兒童，大量的使用指甲花塗抹在頭皮、手掌或腳底等，會引起嚴重的溶血危象，並可能危及患者的生命。患有蠶豆症的人，不可以服用指甲花，蠶豆症患者攝取食用指甲花，會有生命的危險。
因鳳仙花含有一種叫做指甲花醌的色素，可以與蛋白質較好的結合，所以可以染指甲，也可以順便來染頭髮。做為替代化學染髮劑，具有天然的優勢。首先是植物草粉，不致癌，很少發生過敏，其次用它來染頭髮久了後，會讓頭髮變得柔軟有彈性，光亮而順滑。有些發達地區的白髮人群(歐洲，日本，北美）都在研究它的成份，繼而慢慢用它來代替純化學染髮劑。像著名的印洋古麗鳳仙花(海娜)粉，由原產地印度種植，經過手工精油篩選，並用物理方式磨研成粉，中間沒有任何化學加工環節，從而使其檢疫標準可與無公害食品的檢疫檢驗標準相媲美。因而純天然鳳仙花粉(海娜粉)也同時被稱為可以“吃”的染髮劑而廣為流傳。例如：可將鳳仙花粉(指甲花粉)與紅茶水或溫開水結合攪拌成膏狀，可加入優酪乳，醋，雞蛋等對頭髮有營養的可能吃的食材，然後抹於白頭髮處。
鳳仙花(海娜花)粉染髮時間相對化學染髮劑要久，一般要2-5小時左右。也可通過加熱設備來縮短染髮時間。染後顏色根據受染者發質，染髮頻率，染髮時間等，分為紅棕色，橙紅色，金黃色等。
