拓跋宏就是歷史上有名的孝文帝。他在位期間實行的一系列重要改革，不少內容是由漢族出身的馮太后直接決定和實施的。孝文帝的思想和政治決策，不能不說在很大程度上受到了馮太后的影響。
北魏前期，朝廷不給官員發俸祿，任憑他們盤剝掠奪百姓。孝文帝覺得應該實行俸祿制，卻遭到不少人的反對。
有人說：“給官員發俸祿，不是會增加朝廷負擔嗎?”
孝文帝回答：“這筆開支，可以通過增加賦稅來解決。”
又有人說：“增加賦稅，不就加重了百姓的負擔嗎?”
孝文帝回答：“這樣做，看起來好像百姓的負擔加重了，但官員從此不準再任意向民間要錢要物了，實際上對百姓還是有利的。”
孝文帝排除重重障礙，推行俸祿制，嚴懲貪官污吏，先後處死了四十多個貪官，北魏吏治得到了整肅。
孝文帝認為，要鞏固北魏的統治，一定要吸收中原的先進文化，對落後的風俗必須進行徹底的改革。但他知道，改革談何容易，首先要衝破鮮卑族上層貴族的阻力，還要爭取漢族地主的支持。當時北魏的首都在平城(今山西大同東北)，土地貧瘠，需要中原供給食物和財物；加上北方柔然人的巨大威脅，都城偏北不利於朝廷安全。他想，要改革，還是把都城遷到洛陽比較合適。
洛陽是當時中原的政治經濟文化中心，但離開鮮卑族的祖居之地遠了，生活方式必然會有所改變。孝文帝明白，如果提出遷都洛陽，許多大臣都會反對，所以就想了個迂迴的辦法，提出要攻打南齊。
許多大臣都反對攻齊，覺得條件不成熟，沒有取勝的把握。孝文帝力排眾議，親自率領三十萬兵馬南下。到了洛陽後，天就開始下起雨來了，整整下了一個月，孝文帝故意下令繼續進軍。
大臣們紛紛勸阻道：“雨下個不停，道路泥濘，不要說行軍打仗，連出門走路都很困難，陛下還是下令停止前進吧!”
孝文帝說：“我們興師動眾南征，如果半途而廢，豈不讓人笑話?這次行動總得有點成果吧，如果要停止南下攻齊，就乾脆把都城遷到這裡。各位有什麼意見?”
大家沒想到孝文帝會突然提出遷都洛陽，但又不想南下攻齊，一時不知道說什麼是好。孝文帝要他們明確表態。有個貴族帶頭說：“陛下如果同意不再南下攻齊，那么我們也願意遷都洛陽。”其他貴族大臣也表示同意。
孝文帝把都城順利遷到洛陽後，馬上開始了以漢化為中心內容的改革。他徵求大臣們的意見：“你們說應該移風易俗，還是因循守舊?”
鹹陽王拓跋禧首先表態：“臣以為應當移風易俗。”
孝文帝掃視了一下大臣們，說道：“那么我一旦真的搞起了改革，你們可不要反對啊!”
於是，孝文帝先後出台了一系列改革措施。他規定官員和百姓一律改穿漢人的服裝；禁止說鮮卑語，朝廷命官不說漢語的，就要降職或撤職；將鮮卑複姓改為音近的漢姓，皇族原來姓拓跋，改為姓元，貴族丘穆陵氏改為穆氏，獨孤氏改為劉氏，總計有一百十八個姓改取漢姓。皇族元氏等級最高，鮮卑八個大姓與北方漢人世族崔、盧、李、鄭四姓門第相當，鼓勵鮮卑人和漢人的貴族按門第互通婚姻。
孝文帝還派南朝降官王肅參照南朝制度，在官制、法律、禮儀、典章等方面都做了改革，從而建立起完備的國家機器。
孝文帝大刀闊斧的改革，遭到保守的鮮卑貴族的強烈反對。太子元恂不滿改革，陰謀叛亂，被孝文帝處死。孝文帝還堅決鎮壓了舊京平城發生的幾次叛亂，保障了改革措施的貫徹和實施。通過改革，北方形成了相對穩定的政治局面，促進了鮮卑族與漢族的融合，經濟、文化都有很大的發展。
