崛起
馬里帝國疆域由於天氣炎熱，西非人需要一種防止食物變質的方法。鹽可在高溫環境下幫助儲藏食物，但西非人自己不會製鹽，於是穆斯林從北部帶來鹽並與他們交換黃金。
馬里控制了穿過非洲的貿易路線，因此而獲取了權力。
松迪亞塔是馬里的第一位統治者。他使鹽和黃金的貿易比以前更加成功。他還建立了尼亞尼城——古馬里的首都。尼亞尼位於尼日河的主要交通路線附近。廷巴克圖是尼亞尼的文化中心。這座城市又是商隊穿越撒哈拉沙漠的最後一站。農民到廷巴克圖的市場上出售他們的穀物。商人在那兒進行交易。
松迪亞塔為他的帝國做了一個非常重要的決定，即皈（guī）依伊斯蘭教。人們稱他為“曼薩·松迪亞塔”。曼薩的意思是國王。所有的馬里統治者都是穆斯林。其中最著名的是曼薩·穆薩。
歷史
馬里國王曼薩·穆薩馬里本是尼日河支流桑卡拉尼河地區的一個小酋長國，由說曼丁戈語的凱塔氏族所組成，一向臣屬於加納王國，以黃金貿易著稱，到11世紀中葉逐漸強大。
據傳說：約1235年松迪亞塔在反抗蘇蘇人入侵過程中，團結曼丁戈人，打敗了蘇蘇國王蘇曼古魯的軍隊，繼加納王國之後成為西蘇丹大帝國。松迪亞塔的統治奠定了馬里帝國的基礎，其子繼位後繼續征戰，擴大了王國的版圖。第 9位國王曼薩·穆薩在位時其版圖空前遼闊，進入帝國的黃金時代。
曼薩·穆薩1324～1325年去麥加朝聖，途中大肆揮霍黃金，在伊斯蘭世界中留下深刻印象，馬里的聲名自此遠揚西歐。
14世紀30年代後，一些西方世界繪製的地圖上出現了馬里和曼薩·穆薩的圖像。摩洛哥旅行家伊本·巴圖塔大約在1352～1353年曾到過馬里。據他的記述，當時馬里境內秩序井然，商隊安全得到充分保證，但內部已開始出現權力之爭的跡象。
馬里帝國採取神化國王的措施，鞏固國王權力，如國王不在人前進食，不同人直接交談等，但對王位繼承沒有明確規定，因此常因爭奪王位而影響帝國穩定。
1360年後馬里發生內亂，此後王位之爭層出不窮，國勢日趨衰落。
14世紀後，馬里帝國先後遭到莫西人和圖阿雷格人的襲擊和騷擾。其中1433年，廷巴克圖被圖阿雷格人攻陷。
15世紀上半葉一些原來被馬里兼併的地區紛紛獨立。
15世紀中葉，馬里屬國加奧發展成為強大的桑海帝國。
16世紀上半葉，在桑海的襲擊和摩洛哥的侵略下，馬里的東部疆域不斷縮小。此時西方殖民主義者已逐漸由沿海順塞內加爾河、甘比亞河入侵。西方的貿易，特別是非洲奴隸貿易，引起了馬里社會內部矛盾，最終使馬里土崩瓦解。
1599年，皇帝曼薩·穆罕默德三世試圖收復被摩洛哥占據的迭內，勝利在望之際被部將出賣而失敗。
1611年，馬里末代皇帝馬馬杜三世在尼日河和巴尼河之間被班巴拉人打敗，出走到康加巴，帝國告終（據[前西德]博伊歇爾特《馬里》）。
經濟文化
馬里帝國的居民多數從事農業，種植玉蜀黍、高粱、水稻、棉花，並發展起漁業和養牛業。手工業已成為獨立的行業，有鐵木製造業、皮革製造業等，一些城市還發展起紡織業和裁縫作坊。
馬里帝國盛產黃金，並控制著西蘇丹廣大的貿易網，特別是南方產金地區通往北非的貿易，國王壟斷著重要物資如馬匹和金屬等的進口，並從中積累了巨額財富。國內外貿易已從以物易物，發展到以瑪瑙、貝為貨幣的階段。
經濟繁榮帶來了城市和文化的發展，伊斯蘭教自11世紀傳入馬里，曼薩·穆薩時期又有很大發展。尼日河上的廷巴克圖不僅是經濟中心，而且是著名的伊斯蘭教文化中心，建有巨大的清真寺。
世系
（1230-1433。此後缺資料）
松迪亞塔1230-1255
瓦利1255-1285
薩庫拉1285-1300
曼薩·穆薩1312-1337
馬格漢一世1237-1341
蘇萊曼1341-1360
卡薩1360-?
馬利.賈塔二世?-1374
穆薩二世1374-1390
馬格漢三世1390-1433
