美國Duke大學的生態學者盧克-朵拉在非洲的馬達加斯加島開始了他的跟蹤狐猴的野外研究活動。1994年某一天他的這個研究對象突然在雨林中消失了，當朵拉最後找到無線電線圈設備的時候，所剩下的只是一堆骨頭和一叢毛皮了，朵拉的嚮導驚恐地認為，狐猴是被一隻名為fossa的動物吃掉了。fossa對於馬達加斯加島的迷信的人們來說，是一種令他們從內心感到恐懼的食肉動物。朵拉在兩年之後回來了，他對這種大部分野生動植物專家都沒聽說過的動物產生了濃厚的興趣，他開始了對這種世界上最大的而最少人知道的食肉動物的野外研究活動，這是第一次探究fossa的神秘生活。 不同尋常的fossa長的有點像美洲獅，但並非如民間傳說的那樣危險，直到最近，它一直被錯誤地認為是一種原始貓。朵拉說：“從外觀上，你可以想像一隻矮壯結實的美洲獅，但是它有一系列貓科動物的特徵，包括可伸縮的爪子和可怕的鋸齒偏側度。”根據朵拉的研究推測，fossa擅長於獵捕狐猴，以食從老鼠到野豬這一系列的動物為生。
但是fossa的其它身體特徵又顯示了這種動物的非貓特性，比如說，它有一個像狗樣的豬嘴，一條很長的尾巴，它可以像松鼠一樣敏捷地在樹間飛行，儘管它比西班牙長耳獵犬還重的多。
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| 由於馬達加斯加島的森林限制，fossa是島嶼上最大的野獸。它的身體長度可到達61～76厘米，尾巴大約66厘米 |
朵拉表示，不管其外貌如何，據遺傳測驗顯示，fossa與貓鼬有極其近的親緣關係，它是靈貓科動物的一個成員，這類動物包括海島貓鼬、麝貓和香貓。另外，fossa的傲慢性情也是它的家族歷史的特徵之一。
19世紀初殖民時代的探險家曾經描述過fossa，但是朵拉說“有關它的資料總數還是太少”，朵拉說這可能跟它善於隱蔽自己的奇異能力有關，直到最近，科學家都認為它是夜行動物，而現在我們知道它在白天黑夜都是活動的。
朵拉的一位同事用了十多年時間研究fossa的主要生活環境，但是他卻從來沒有親眼見過這種動物，所以朵拉在1996年回來後的首要任務就是證實在那些森林中確實存在fossa。
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| fossa有一條很長的尾巴，這樣可以保持它在樹上行動敏捷和平衡 |
德克薩斯州大學的靈長類動物學家黛博拉-德威多夫在馬達加斯加島和朵拉一起工作，她評論說：“已經研究了很多年的單個狐猴在某一天出現而在第二天消失，這很可能是某種食肉動物吃掉了。”通過研究島上最重要的狐猴掠食者，朵拉已經和黛博拉整理出了這些靈長類動物多面臨的所有威脅者的圖片。
1996年以來，朵拉在馬達加斯加島的Ankarafantsika國家公園多次遇見過fossa，最近八年，在地球環境監察機構的大學學生和志願者的幫助下，他已經掌握了用自動相機和金屬籠子捕獲這種動物的方法。成功地誘捕使研究組有機會對fossas進行體重、性別和身體健康方面的檢查，他們發現，由家養的狗和野生的貓帶入這個國家的狂犬病目前正威脅著這種動物。
由無線電項圈得來的信息顯示，fossas一天所行路程可以達到25公里，而遺傳分析揭露了更多有關fossa的食物組成的信息。朵拉的研究小組所蒐集到的這些資料不僅可以用於更好的了解這種動物，更重要的作用是保護這種面臨滅絕危險的動物。朵拉說，如今所殘存的原始森林只有人類達到馬達加斯加島之前的8%，而在這個狹小之地，生活著不到3000隻fossa。
朵拉說，Fossa研究已經給當地的發展和生態旅遊帶來了副產品，這些活動可以說是第一次給這個貧窮的地方帶來了金錢，當地的居民今年在公園中建了很多平房，可永久性的供給遊客住宿。
失去的世界
馬達加斯加島位於印度洋的莫三比克的東面，2000多年前，人類首次從亞洲和非洲移居於此，從此對這裡造成了深刻的影響。馬達加斯加的獨特的歷史似乎可以解釋它不同尋常的豐富物種——大約有20多萬種動植物，馬達加斯加的很多動植物，包括fossa、小型食肉動物和大約35種狐猴在內，這些都是地球上的其它地方所沒有的。
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| fossa晚上活動較多，白天也活動。它的爬樹能力很強，它的食物主要有狐猴、鳥、青蛙、爬行動物、昆蟲和小哺乳動物 |
朵拉說，fossa所屬的靈貓科動物在食肉動物中是很古老的一種，靈貓科動物一直被認為比狼、貓、土狼和其它食肉動物都早，而這些動物沒有一種是馬達加斯加本土的。
Duke大學守恒生態學教授斯圖亞特-皮姆說：“馬達加斯加曾經被稱為第八大陸，這在生物學上具有巨大的意義，這兒的物種不僅僅具有非洲鳥和植物的多樣性，它完全是一個新家族，馬達加斯加可以說是一個完整的新世界。”
這塊陸地約在1.5億年前從非洲和南美洲分離出來，它承載了大量的原始動植物。早期的食肉動物、靈長類動物和其它的哺乳動物漂浮在樹木上到達這塊陸地，在幾乎隔絕的狀態進化和發展直到現在。大約2000年前第一批探險者到達馬達加斯加，他們看到了三米高的已不能飛行的鳥和猩猩般大小的狐猴。在人類到達之後這些巨型動物種類開始滅絕，皮姆說：“我們現在看到的只是這些千奇百怪的迷人動物中所剩下的少數而已。”
殘存的骨骼和其它遺蹟顯示大型fossa物種曾經到過馬達加斯加森林，老虎般大小的貓鼬重達100公斤，可以輕易地捕獲人類。這些巨型動物的歷史似乎可以解釋為什麼當地居民如此害怕fossa，儘管現在fossa對人類幾乎沒有威脅。
朵拉如今仍然攜帶著相機在遙遠的森林的無人涉足區尋找這種動物，他期望著能夠發現一隻活生生的fossa。(雅秋/編譯)
