1925年5月19日，馬爾科姆·利特爾出生在內布拉斯加州。父親厄爾·利特爾（EarlLittle）在公民權利問題上言辭激烈，遭到了來自白種人優越論組織“黑色軍團”的死亡威脅。4歲時，父親死於非命。馬爾科姆此後一直認為他是被謀殺的。
年幼的馬爾科姆渴望成為一名律師，卻不得不面對“律師職業對黑鬼來說只是一個夢想”的現實。1946年，失去信心的他因為“入室行竊”罪被逮捕，在監獄裡度過了7年時光。就在這段時間裡，身為“伊斯蘭國”成員的哥哥雷金納德引導馬爾科姆加入了這一組織。1952年，當馬爾科姆出獄時，他已經是這一組織的忠實信徒，並用新姓氏“X”取代了他的本姓“Little”。他認為，Little顯然是奴隸的名字。
之後不久，馬爾科姆·X被任命為“伊斯蘭國”組織的部長和發言人。他利用報紙、廣播和電視在全美廣泛散布“伊斯蘭國”組織的訊息。由於他的超凡魅力，為數眾多的新成員聚攏到“伊斯蘭國”組織里。1952年到1963年的11年間，“伊斯蘭國”組織成員從500人猛增到3萬人，馬爾科姆·X居功至偉。他的名望逐漸凌駕於他的靈魂導師、“伊斯蘭國”組織領導人伊利雅·穆罕默德（ElijahMuhammad）之上。
1963年發生的事件對於馬爾科姆·X和黑人民權運動都有十分重要的意義。這一年，馬爾科姆·X踏上了去麥加朝覲的漫漫長途。這是第一次，馬爾科姆·X與不同文化的人們分享他們的想法和信念。他帶著新的視野和對未來的希望回到了美國。馬爾科姆·X說，從此以後，他不僅要為非洲裔美國人祈禱，還要為所有的種族的平等而奮鬥。
1964年，馬爾科姆·X與“伊斯蘭國”決裂，開始按新的信念建立組織。此時，他已被確定為暗殺對象。1965年2月14日，他在紐約的家被縱火焚燒，所幸一家人都逃過了劫難。
然而，一周后，馬爾科姆·X沒能再躲過如雨的槍彈，他倒在了演講台上。1965年2月21日，3個持槍者衝上了馬爾科姆·X的演講台，在近距離向他連開15槍。39歲的馬爾科姆·X在送往醫院的途中不治身亡。為黑人民權運動奮鬥了這么多年後，馬爾科姆·X死在了他的黑人兄弟槍口下。1500人參加了他的葬禮。
3年後，1968年4月4日，馬丁·路德·金在旅館的陽台上被飛來的子彈擊中。這一年，他39歲，和馬爾科姆·X遇刺時一樣年紀。兩位年輕的黑人運動領袖相繼倒下，而他們的夢想，40年後仍飄搖在美國種族衝突的天空中，引領一代一代的美國黑人，前仆後繼地行走在他們開拓的道路上。
40年來，馬爾科姆·X的名字伴隨著黑人民權運動的一次次浪潮。他是與馬丁·路德·金齊名的領袖，他們有共同的信念，也有重大的分歧，在關於歷史上最偉大黑人的評選中，他們兩人經常一起位列三甲。2003年，美國《圖書》雜誌評選“改變美國的20本書”，《馬爾科姆·X自傳》位列其中。
