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象徵
饕餮獸面紋自良渚文化時期就存在，但它一直被稱作獸面紋，直到宋代宣和時的《博古圖錄》才開始稱此類紋飾為饕餮紋。它的涵義有“通天地”、“通生死”、“驅鬼避邪”、“威猛、勇敢、公正”、“祭神”等象徵說法。
饕餮紋雖然是拼合組成的，但並不意味著它是隨意拼湊的。古人對於饕餮的具象並無概念，但他們在現實生活中的各類動物（尤其是大型禽獸）身上發現了其應有的特質，於是在塑造饕餮形象時，他們便整合了羊（牛）角（代表尊貴）、牛耳（善辨）、蛇身（神秘）、鷹爪（勇武）、鳥羽（善飛）等，神秘的怪獸有著人們熟悉的動物的器官，這就使人們能夠迅速體驗出應對饕餮紋懷有怎樣的情感。富有神話氣息的來歷和外形的誇張，又使得饕餮紋猙獰恐怖，神秘威嚴，令人望而生畏。
饕餮紋最重要的特徵應當就是它的眼睛了。無論怎樣變化，饕餮紋都少不了那一對炯炯有神、不怒自威的巨目。它瞪視著外界，震撼著人心，但同時也強烈吸引了人們的目光。饕餮紋多作為主題花紋出現在青銅器的腹部，少量在足部。寬闊的空間給了它足夠的施展餘地，醒目的位置則賦予了它更多的支配性與威嚴感。
地位
在中國古代文化史上，饕餮文化占有重要，它所表現出來的猙獰、粗獷、豪放不羈，顯示出的震撼人心的威力，象徵著中國的歷史掙脫野蠻，跨入文明古國的重要標誌。凡有饕餮形象的禮器，即顯示著尊嚴、權威和力量，是權力與地位的象徵。
出現時期
饕餮獸面紋集中出現在三個時期：二里岡期，殷墟期和西周初期。
二里岡期
二里岡期的青銅器紋飾簡練，大多為帶狀，少有通體滿花的器物。此期的饕餮紋也比較簡潔，多帶狀長條，上下夾以聯珠紋。一般為單層，沒有作襯底的地紋，多以凸出的線條來表現，它以粗獷的勾曲迴旋的線條構成，全是變形紋樣，除獸目圓大作為象徵外，其餘條紋並不具體表現物象的各個部位。所有的獸面紋都不以雷紋為地。青銅器的壁面比較素樸，裝飾紋樣少而單純；且畫面構造相對簡單，各紋飾間涇渭分明，為單層凸起紋飾，顯得古樸肅穆。
殷墟期
饕餮紋殷墟期的青銅器，器形厚重，裝飾華美，形成了層次分明、富麗繁縟而神秘的新風格。此時的饕餮紋已不再是簡單的帶狀布局，而是占據了器皿較大的空間，向通體滿花的方向發展，且向立體多層裝飾發展。絕大多數都飾有地紋，即在饕餮主紋的底部空白處刻上勻密纖細的雲雷紋作為襯托。細緻、繁密的抽象獸面紋，並與刻畫精緻的細雷紋和排列整齊而密集的羽狀紋相交織，構成繁麗詭秘的三重花紋。不僅圖案的組合呈現出繁縟之勢，動物紋中動物的特性（如獸面紋的角，鳥紋的羽）也被突出誇張，千變萬化。這時還出現了以鳥配獸、以夔配獸等複合紋樣。另外值得注意的就是這一階段還出現了大量面部完整而具象的饕餮紋。例如三星堆的饕餮獸面紋。三星堆出土的青銅獸面像的按形態可以分為三種類型，每種類型三件，共九件。他們、、它們皆為薄片狀，採用了淺浮雕的手法鑄造而成。其面部大多為長眉直鼻，大眼中鼓著碩大的眼珠，闊長的口中露出兩排方整的牙齒，這些都顯示出了誇張的人面特徵。而它們頭上兩側一對寬長上卷的彎角，頭頂額上較寬的叉狀劍鋒與兩邊一對小外卷角裝飾，以及有的鑄有兩隻尖長而又上端向下勾垂的耳朵，則展現出了神奇的動物形態。有的獸面像頤下還鑄有兩條頭部相向的夔龍，構成了一種將獸面拱起的生動造型。綜觀這些似獸非獸、似人非人的獸面像，那猙獰威武的形態、齜牙咧嘴瞪目而視的表情、奇異的裝飾和誇張的造型，無不給人以驚奇之感。既有粗獷的風格，又有細緻的刻畫。其猙獰嚴峻之中，又透露出了幾分質樸和善良。這些極富想像力的糅合了人面與獸面特徵的面具，體現了濃郁的原始神秘色彩。
西周初期
西周初期，青銅器與晚商基本相同，難以截然分清，饕餮紋亦然。但這一時期的青銅器也出現了簡化的趨向。饕餮紋在器物中逐漸淡化，向周代中期的素麵過渡。如父癸鼎只在口下有一圈紋飾帶，且紋樣簡單模糊，三足作翹尾夔形。余都是素麵鼎。
西周中期
西周中期青銅器的風格轉向“以素為貴”。原先“以文為貴”的繁縟獰歷的饕餮紋便漸漸失去了昔日的風光。饕餮獸面紋，饕餮獸體變形紋之類的都發生了劇烈的變化。饕餮獸面紋逐漸衰退。出現了別具特色的卷身夔紋。與此相應，此後的青銅器也在王權下放“禮崩樂壞”的進程中逐漸走向生活化的裝飾紋樣。青銅器的獰厲減弱，活潑加強。紋飾先變得富麗堂皇、繁縟迂迴，繼而變得疏朗開闊、簡練怡人。青銅器上，怪獸紋減少，頌揚生命的雕塑增加，以人的生活為中心的宴樂攻戰圖等代替了饕餮紋的地位。於是饕餮紋便成為一種過去的形象記憶，在歷史流變中逐漸喪失了它原有的內涵。
評價
雷奈·格魯塞在《中國的文明》一書中指出，“饕餮”的形象在中國美術品上廣泛流行了逾20個世紀，它實際上就是那個時代經常縈繞在人心頭的神秘怪物的幻像化。
在饕餮紋深沉凸出的怪異形象、細密曲折的紋飾線條、堅實穩定的器物造型中，充盈著模糊幽遠的情感、意念和追求，飽含著野蠻的、殘暴的威懾力，散發著原始、天真、拙樸的美感。
各式各樣的饕餮紋樣都突出了一種指向一種無限深淵的原始力量，它們呈現出一種獰厲的美，在那看來獰厲可畏的神秘中，積澱有一種深沉的歷史力量。
