飛毛腿加藤俗稱「飛(鳶)加藤」。戰國時期最為出名的異能力忍者之一。先入仕越後之弄上杉謙信，由於過於恐怖的能力而遭到謙信所忌逃離；改投了甲斐之虎武田信玄麾下軍師山本勘助。當勘助將他推薦給信玄時，被信玄認為乃魑魅魍魎一類，命土屋昌次殺之，最後在馬場信房的屋敷被射死。1869年刊行的《名將言行錄》中，記載著信玄當時為何下令斬掉加藤的理由：「那種異乎尋常的功夫，將來很可能成為葬送武田家的武器，現在除掉比較安全。」
比照舊時藩國地圖與現代地圖，可知，日本戰國時代中期，散布在全國各地傲視群雄、不可一世的大名，大致如下：關東以北的東日本，是上杉謙信、武田信玄、北條氏康；關東以南的中部日本，則是朝倉義景、今川義元；至於京都、大阪以西（包括四國、九州）的西日本，便是尼子經久、毛利元就、大友宗麟、島津義久、長曾我部元親等人。
其中，在東日本智均力敵、分庭抗禮的，正是有「甲州之虎」之稱的武田信玄，與名聞遐邇的「越後之龍」上杉謙信。前者的勢力範圍，是今日的山梨縣那一帶；後者的軍事領域，則是新舄縣那一帶。雙方勢不兩立，經年旌旗繽紛、戰鼓驚山，非得拼個你死我活不可。尤其是在京都幕府任命兩位霸者為關東「管領」（輔助將軍執政的職位，相當於現代的縣長）後，全天下具有拿手武功的流浪武士，或是身懷特異幻術的隱士、忍者，紛紛聚集到此兩地來，企圖得到一虎一龍的權臣青睞，伺機嶄露頭角。
卻說1560年盛夏某天，上杉謙信居城——新舄縣上越市春日山城——城下，一株松樹下圍著一群村民。人牆內中央有一頭牛、一個男人。男人風采類似武士，全身散發出風塵僕僕、疲累不堪的神色。若非腰際上交叉佩帶有代表武士身份的長短雙刀，否則同一般叫花子沒兩樣。
男人口中喃喃念著各種開場白，間接不時加入一些咒文，之後，低聲喝道：
「看好！現在開始，我要吞下這頭牛！」
在場所有看官，皆無言地點頭。
「看著我的雙眼！」
村民們情不自禁被男人那銳利眼神所吸引。看著看著，男人的眼睛越來越大，似乎要將眾人吞噬進去一般。男人牽著牛鼻，逐步往後退。他身後的人群，也逐步為他開出一條路。最後，人群變成一排橫列，聚精會神地看著男人與牛。
就在眾目睽睽之下，男人開始表演「吞牛術」。在村民眼中看來，那么一頭龐大的牛，先是後足不見了，再是牛身不見了，接著是前足、牛頸、牛頭不見了，最後，男人口中只剩下牛角與牛鼻。
眾人看得呆若木雞，瞠目結舌。冷不防，頂上傳來一聲叫喚：
「騙人！騙人！那傢伙只是趴在牛背上！他根本沒在吞什麼牛，你們不要受騙了！」
村民們這才如夢初醒，定神細看。果然不錯，男人只是趴在牛背上而已。
男人抬眼瞧了一下頭上松樹。原來，松樹枝頭上，坐著一個行商，正在哈哈大笑，幸災樂禍。
「各位看官，既然法術破了，在下再來一招『開花術』吧。」
男人從懷中取出一粒牽牛花種籽，擱在手心上，繼而拔出腰際短刀，在地面挖了一個洞，鄭重其事地埋下種籽。之後，卸下身上的斗篷，蓋在種籽上。
「看著！要開始萌芽了！」
村民瞪大雙眼，凝視著斗篷。男人掀開斗篷，土中果然已經冒出兩片牽牛花嫩葉。男人時時抖動斗篷，掀來覆去之際，牽牛花逐漸伸長莖子，纏繞上松樹。不一忽兒，莖上長出花蕾，頂端開出一朵大紅花。
「花開必謝，在此徒費工夫等花謝，不如先摘下。」
男人道畢，抽出長刀，快如閃電般斬下紅花。咚的一聲，紅花掉落在村民眼前。與此同時，纏繞在松樹上的花莖也消失了。頓時，松樹下歡聲雷動，掌聲四起。男人牽著牛，冷笑一聲，揚長而去。待村民收回視線，回到地面上的紅花時，才猛然驚覺，原來，那朵紅花，竟是原本坐在松樹枝頭上商人的頭顱。眾人當下抱頭鼠竄，倉惶而逃。
男人，正是有「飛加藤」（Tobi Katou）之稱的加藤段藏（Katou Danzou）。而這一年，也是織田信長率領二千騎兵，在「桶狹間」擊破擁有四萬大軍的今川義元，初露鋒芒，步上統一天下大道之年。
「越後之龍」上杉謙信某家臣，聽聞加藤風聲，立即向主君報告了此事。這在戰國時代是家常便飯。當時，隱士或某些窮途落魄的武士，通常利用這種方法露才揚己，再靜待當地掌權者派人前來迎接。謙信聽後，深感興趣。當時年僅二十三歲的謙信，雖非出家人，卻為了達成統一天下的夙願，剃髮、穿僧衣、吃素、避色如避讎，過著克己自製的生活。
會面當日，謙信問加藤：
「可有名字？」
「忍者向來沒有名字，請殿下賜名。」
「中意了，當然會給你取名。聽說你會使邪術，你的法術，對戰略有用武之地嗎？」
「那當然不在話下。殿下可想看看敵方的城堡內部？」
「廢話！事前能夠得知敵陣陣容，自當不戰而勝。」
「在下可以自由自在出入任何城堡與宅邸。」
於是，謙信命令加藤於翌日夜晚潛入居家臣之首的直江兼續宅邸，竊取一把寶刀。寶刀是謙信當場遞給直江兼續的。
當晚，直江兼續宅邸戒備森嚴，里院又養有兩頭猛犬，罕得有忍者能夠潛進去。直江兼續退城後，當天立即發令，召集附近所有家臣，聚集到宅邸來。加藤化裝為家臣之一的侍兵，傍晚便從正門堂而皇之地潛進去了。由於約定時日是翌日夜晚，眾家臣的注意力均集中在翌日夜晚，但是，身為忍者的加藤，怎么可能守約？他正是趁著眾家臣率領侍兵紛紛聚集到直江兼續宅邸，亂成一團那空隙，潛進去的。
翌日，宅邸內如臨大敵，擱置寶刀的房間四周，更是有如銅牆鐵壁，連房內天花板上都派有忍者潛伏著。加藤先用塗有毒藥的肉塊，毒死猛犬，再潛入婢女房間，背著一個熟睡的小婢女，逃之夭夭。
小婢女是加藤成功潛入宅邸的證據，至於那把寶刀，則在直江兼續退城回家途中，被加藤掉包了。因此，加藤根本不用刻意潛入壁壘森嚴的房間內，去竊取寶刀。根據古書記載，謙信當時真的守約，將加藤列為「講師」之一，以便可以隨時召喚加藤入城，聽加藤陳述諸國地理風俗見聞。不過，第五天，謙信便後悔了。萬一，日後加藤企圖謀反，與敵方通風，自己的性命不是很難保？第九夜，謙信終於決定毒殺加藤。第十天，加藤進城後，當然察覺出謙信的意圖，利用催眠術，迷惑在場的眾家臣與暗殺者，保住了性命。
事與願違的加藤，逃到謙信的宿敵——「甲州之虎」武田信玄居城城下（山梨縣甲府市）。這回，測試加藤功夫的，是管理武田忍者集團，併兼具信玄軍師身份的山本勘助。武田忍者集團有不少會施行幻術的高手，山本勘助當然不可能當下便將加藤推薦給主君。
山本勘助命令手下，在五公尺高的宅邸圍牆內，鋪上一層荊棘。傍晚時分，勘助帶領加藤來到圍牆外，叫他飛越圍牆。此時，信玄躲在圍牆內院子樹蔭，觀看測試結果。院子內也擠滿了眾多看戲的家臣。
在勘助的示意下，加藤輕而易舉地騰空飛起。按照勘助的計畫來講，加藤應該會落在荊棘上，就算人不重傷，也會刺傷雙腳。萬萬沒想到，加藤在落地之前，察覺到地面上的荊棘，竟然凌空又飛回原地。這一招，令看戲的家臣們讚不絕口。
勘助問信玄，是否要將加藤列入臣下之一？信玄回說：「斬掉！」
1869年刊行的《名將言行錄》中，記載著信玄當時為何下令斬掉加藤的理由：「那種異乎尋常的功夫，將來很可能成為葬送武田家的武器，現在除掉比較安全。」結果，老謀深算的勘助，宴請了加藤，席間不時給加藤戴高帽子。加藤以為可以如願以償，成為武田家家臣之一，疏神之下，多喝了幾杯酒，就那樣被勘助事先安排好的刺客給暗殺掉了。
