人文歷史
頤和園的前身清漪園位於北京城西北，距紫禁城約十五公里。在園林誕生之前的幾百年間，這裡原是一片濕地，濕地北面有座山叫瓮山，山前的小湖叫瓮山泊，後改名為西湖。
公元1749年，清乾隆十四年初冬，成千上萬民工來到瓮山西湖，他們將西湖進行了清淤、疏浚、擴大。1750年，清乾隆十五年春，乾隆將整治後的西湖命名為昆明湖。從此，昆明湖成為清代皇家諸園中最大的湖泊。
在瓮山西湖疏浚開始那年，宮廷畫師董邦達曾經奉旨南下杭州，繪製了一幅西湖景色全景圖。後來，乾隆下江南時，就隨身攜帶這張西湖全景圖。值得一提的是，乾隆曾六下江南，而其中三次是在清漪園建設中。至此可知，乾隆是早有預謀、有目的、有組織地將江南各地，特別蘇杭地區的園林特色複製到清漪園。而西堤正是最好的印證。杭州西湖上有蘇堤，昆明湖上就建了西堤。西湖蘇堤上有六座橋，西堤上也建了六座橋。就連蘇堤沿岸種的柳樹也複製到了昆明湖的西堤。時至今日，還有十九株當年的柳樹依然在景色妖嬈的西堤。但不一樣的是蘇堤是筆直的，而西堤是蜿蜒曲折的。在西堤六橋間的柳橋和練橋之間還建有取范仲淹《岳陽樓記》中“春和景明，波瀾不驚”之句命名的景明樓。另外西堤身處北方園林中的，因四季分明的變幻，使得景色更加引人入勝。
西堤雖是當年乾隆皇帝仿西湖蘇堤而建，但決不是一味的模仿。可以說乾隆只是借用了蘇堤的理念。蘇堤的修建，當年更注重的是水利的建設。而西堤的側重點卻是清漪園整體園林建設的一部分，更注重的是景觀。如果說昆明湖北岸萬壽山的佛香閣等建築代表的是皇家氣派，那么西堤就是小橋流水人家的百姓情趣。這可能是皇宮內整天不苟言笑的縟禮煩儀太多，一道西堤，不出宮即可感受百姓之樂，放鬆心境，真可謂用心良苦。西堤的景致是需要慢慢品的。品四季（春夏秋冬）春花、夏荷、秋柳、冬枝。品四時（朝午夕夜）朝霞、午雪、夕陽、夜月。品四候（風雨雪霧）風橋、雨湖、雪亭、霧船。品四景（湖山塔橋) 湖光、山色、塔影、橋韻。四季不同，賞春花，觀夏荷，看秋柳，品冬枝。西堤的植物在大自然的孕育下展現不同的韻律。而四候的風雨雪霧與四時的朝午夕夜，相疊加又將在四季中展現其更深的景致。湖光、山色、塔影、橋韻。這景致可謂一年四季，季季不同。一季三月，月月不同。一月三十日，日日不同。一日二十四時，時時不同。古人云：未夜青嵐入，先秋白露團。風值水而漪生，日薄山而嵐出。記實寫景之古韻，在西堤的風花雪月中都能得到現實的印證。春夏之燕鳴呢喃，仲秋之蟬聲一片，湖水之拍岸微瀾，北風之呼嘯吹柳。朝陽之金波漣漪，晚霞之彩練當空。眼觀耳聞鼻嗅，極盡賞心悅目。
山環水繞，山水相依，山因水而活，水因山而秀。
西堤一帶湖中荷花堤邊柳，碧波輕搖盪綠舟。因自然景色開闊，將園外玉泉山秀麗的西山山形與玉泉山的玉峰塔、妙高塔攝為園景的組成部分，使得園外之景和園內的湖光山色渾然一體。這是中國園林運用借景手法的傑出典範。蜿蜒曲折的西堤，猶如昆明湖的項鍊，而堤上婀娜多姿形態互異的六橋，猶如項鍊上璀璨的鑽石。這條項鍊隨著四季四時的變化而變換著斑斕的色彩。
西堤上有六座橋。從離北如意門最近的界湖橋開始，依次是豳風橋、玉帶橋、鏡橋、柳橋和練橋。六橋造型各異，除玉帶橋餘五橋都是亭橋。
界湖橋。因處內外湖分界處而得名。界湖橋上的亭子於1860年被英法聯軍燒毀，現只剩橋身。
豳風橋。橋亭為長方形，重檐四坡頂，是一座屋橋。清漪園時稱“桑薴橋”。今名，取自中國第一部詩歌總集《詩經》中《豳風》。以“桑薴”或“豳風”為橋名都是為了表明帝王對農桑的重視。新舊兩個橋名都是與農業有關的，橋的西邊還有耕織圖、機織房、絡絲房、水村居一組模仿江南農村景色的景點。時至今日，豳風橋周圍尚存活著少量百年以上的桑樹，成為了那段歷史的見證。豳風橋的橋身與界湖橋的橋身相比，除尺寸略小外，橋洞的造型也稍有不同，中間的橋洞為方形、兩邊為圓形。橋洞有調節湖水的作用，中間寬大的橋洞下還可穿行小船。橋體形態及所處環境的變化，特別是夏季早上在此處看朝陽從佛香閣慢慢升起過程，異常美妙。
玉帶橋。西堤上唯一的石橋，由漢白玉和青白石砌成。橋欄望柱上雕有各式雲中仙鶴，雕工精細，形象生動。玉帶橋拱高而薄，弧形的線條十分流暢，形若玉帶。是當年乾隆從昆明湖乘船到玉泉山的通道。潔白的，顯示了雕刻工匠們的藝術才能的半圓橋洞與水中的倒影，構成一輪透明的圓月，四周橋欄望柱倒影參差，在皺緞般的水面上浮動蕩漾，景象十分動人。它是頤和園里著名的建築物之一。蛋尖形橋拱，特別高聳，好似玉帶。此橋舊名“穹橋”俗稱駝峰橋，均以形象命名。玉帶橋的造型具有我國長江三角洲地區石拱橋的風格，以纖秀挺拔，輕巧為其之特色。拱高而薄，成流暢挺拔的曲線。橋身、橋欄選用青白石和漢白玉雕砌，潔白如玉，宛如玉帶，故名。橋下原為玉泉山泉水注入昆明湖的入水口。也是帝後乘船至玉泉山的通道。玉帶橋為清乾隆時建造，距今已有兩百多年的歷史。據說，乾隆皇帝每次去西山必從此橋下經過，不僅因為這座橋交通方便，還因為它造型玲瓏秀美。現在，橋頭還留有乾隆皇帝的御題：東面是：螺黛—痕平鋪明月鏡，虹光百尺橫映水晶簾。西面是：地到瀛洲星河天上近，景分蓬島宮闕水邊多。
鏡橋橋名鏡橋之名出自唐代詩人李太白的“兩水夾明鏡，雙橋落彩虹”的詩句。橋上是一座八角重檐的亭子。
游西堤，如入景中畫，畫中景。不知是在景中看畫還是在畫中看景。一步一景，步移景換。不可瞻前而不顧後，亦不可顧左而不顧右。
頤和園的園林景色，只一道西堤便可見一斑。但作為世界人類文化遺產，這是乾隆爺當年即便是有預謀、有目的、有組織也想像不到的。
旅遊信息
游西堤，進頤和園南如意門、西門和北如意門最方便。
每日：6：30時開門，18時止票，20時關門。
門票：20元(淡季)，30元(旺季)，65周歲及以上老年人憑本人老年優待證遊覽公園免收門票費(不含園中園，大型活動期間除外)，非京籍70周歲及以上老年人持本人老年優待證享受半價門票，殘疾人免收門票。頤和園每年4月1日至10月31日實行旺季票價。
交通路線：
南如意門：公交74、374路；
西門：公交469、539路；
北如意門：捷運4號線至北宮門進入或步行至北如意門。
