主要特點
大多數預警機有一個顯著的特徵，就是機背上背有一個大 “蘑菇”，那是預警雷達的天線罩。
預警飛機是集預警、指揮、控制、 通信等多種功能於一體的綜合信息系統，是現代戰爭中的重要裝備。世界上第一種預警飛機是美國海軍1958年裝 備的E1B航載預警飛機。
歷史沿革
第二次世界大戰後期，美國海軍根據太平洋海空戰的經驗教訓，為了及時發現利用艦載雷達盲區接近艦隊的敵機，試驗將警戒雷達裝在飛機上，利用飛機的飛行高度，縮小雷達盲區，擴大探測距離，於是便把當時最先進的雷達搬上了小型的TBM─3W飛機，改裝成世界上第一架空中預警機試驗機AD─3W “復仇者”，它於1944年首次試飛。後來，美國和英國又研製試驗了幾種預警機，但它們由於雷達功能單一、下視能力和目標分辨能力差等技術難題未解決，所以難以達到實際使用的要求。
50年代，美國繼續預警機的研製工作，將新型雷達安裝在C─1A小型運輸機上，改裝成XTF─1W早期預警機，於1956年12月17日前次試飛，後來又經改進，裝上新型電子設備，在1958年3月3日試飛成功，正式定名為E─1B “跟蹤者”式艦載預警機。
1960年1月20日正式裝備美國海軍。E─1B是世界上第一次實用的預警機，它初步具備了探測，海上和空中目標、識別敵我、引導己方飛機攻擊敵方目標的能力。它的雷達探測距離為200公里，可同時引導20─30架己方飛機進行攻擊。但E─1B機載雷達的分辨能力還不很強，雷達數據不能傳輸給航空母艦的指揮中心，而且引導能力也有限，一艘航空母艦載飛機60─90架，若同時升空，就需2─4架預警機進行引導，否則很容易造成混亂。
70年代，脈衝都卜勒雷達技術和機載動目標顯示技術的進步，使預警機在陸地和海洋上空具備了良好的下視能力；三坐標雷達（可同時測定目標的方位 、距離和高度）和電子計算機的套用，使預警機的功能由警戒發展到可同時對多批目標實施指揮引導。於是便誕生了新一代預警機，其代表是美海軍的E─2C“鷹眼”和美空軍的E─3A “望樓”。現代預警機實際上是空中雷達站兼指揮中心，現代預警機實際上是空中雷達站兼指揮中心，所以它又被稱為 “空中警戒與控制系統”飛機。E─2C可探測和判明480公里遠的敵機威脅，它至少能同時自動和連續跟蹤250個目標，還能同時指揮引導己方飛機對其中30個威脅最大的目標進行截擊。E─3A對低空目標的探測距離達370公里，可同時跟蹤約600批目標，引導截擊約100批目標。預警機可提高己方戰鬥機效能60%以上，所以它在現代戰爭中具有極其重要的作用。
1982年4月，在英國與阿根廷之間發生的馬爾維納斯群島戰爭中，英國艦隊由於未裝備預警機，不能及時發現低空襲來的阿根廷飛機，以致遭受重創。同年6月的以色列入侵黎巴嫩戰爭中，以色列空軍使用E─2C預警機引導己方飛機，襲擊敘利亞軍隊駐貝卡谷地的防空飛彈陣地，並進行空戰。結果敘軍19個飛彈連被毀，約80架被擊落，而以這方無一損失。在1991年的海灣戰爭中，E─2C和E─3A預警機為以美軍為首的多國部隊贏得勝利，發揮了重要作用。在美國近年來的多次海空作戰行動中，無一不出現預警機的身影。
它進入戰爭領域的歷史並不長，但是由於它能夠有效降低敵機低空空防機率，集指揮、情報、通信和控制等系統功能於一身，成為軍事領域的新寵。一位軍事專家曾說過，“一個國家如果擁有較好的預警機，即使戰機數量只有對手的一半，也一樣可以贏得戰爭。”預警機實際上是把預警雷達及相應的數據處理設備搬到高空，以克服地面預警雷達的盲區，從而有效地擴大整個空間的預警範圍。機上一般包括：雷達探測系統；敵我識別系統；電子偵察和通信偵察系統；導航系統；數據處理系統；通信系統；顯示和控制系統等。 預警機是二戰後發展起來的一個特殊機種。二戰期間雷達得到了迅速的發展，使之能有效地探測遠距離目標。但是，雷達波是直線傳播的，而地球表面卻是彎曲的，這就限制了地面雷達的探測範圍。要想讓雷達探測得更遠，就必須增高雷達距離地面的位置。因此，雷達便被架設在高山上。70年代以來，美、英、蘇先後研製的新一代預警機都安裝了性能更好的脈衝都卜勒雷達，並裝有敵我識別、情報處理和電子對抗等設備，不僅可以及時發現和監視低空入侵目標，還可以指揮己方戰鬥機進行攔截和攻擊，自我保護能力也有了不小的提高。
40多年來，預警飛機有了長足的發展，美國、前蘇聯等國先後研製生產了20餘種型號、數 百架預警飛機，除裝備本國部隊，還大量出口到世界上許多國家和地區。最出名的預警飛機有：美國的E-3A、E-2C和 俄羅斯的A-50。此外，以色列、瑞典、荷蘭、印度等國已經或正在自行研製預警飛機。在歷次局部戰爭中，預警 飛機都起到了重要作用。例如，在中東戰爭中，以色列空軍飛機出動前，派E-2C預警飛機監視敵機行動，指揮以機 作戰；在1991年的海灣戰爭中，每次空襲都有預警飛機先行，引導國部隊的飛機對伊拉克目標實施空襲。但也有 相反的例子，在1982年5月的英阿馬島海戰中，英國沒有派預警飛機參戰，結果多艘英艦被阿根廷飛機擊沉或擊傷 。國外現裝備的預警飛機，機載雷達絕大部分是機械掃描的，飛機背上有一個大圓盤形的天線罩。這種機械掃 描方式在掃描速度、跟蹤多目標能力和可靠性方面都存在缺點。新型預警飛機改用相控陣雷達，這是預警飛機 的一個發展方向。它的雷達天線陣布置在機身兩側或機翼的下表面，也有的把天線布置在機背上一個平衡木式 支架上。以色更列的“費爾康”是世界上第一架實用的相控陣雷達預警飛機，於1995年5月交付智利空軍。瑞典的“薩伯”340相控陣雷達預警飛機已經開始試飛，美國空軍的波音747-200和海軍的S-3等相控陣雷達預警飛機也 正在加緊研製中。
發展前景
為了適應未來戰爭的需要，世界各軍事強國在加強、完善預警機方面都不遺餘力，從而使預警機的發展呈現出了以下趨勢。
（一）不斷提高現役預警機的性能，延長服役期。美軍E-2C的最新改進型“鷹眼”2000已經裝備在“尼米茲”號航母上，並參加了伊拉克戰爭。“鷹眼”2000改用940中央計算機，其重量和尺寸分別是原來的1/2和1/3，但處理能力提高了15倍。俄國也已把A-50“中堅”預警機改進為A-50U，其探測目標距離和跟蹤目標數量均有所增加，提升了對飛行目標的預警能力和抗干擾能力。
（二）研製性能適中、價格便宜的小型預警機。大型預警機的價格動輒數億美元，普通國家難以承受，因此有些國家正在積極研製性能適中、價格便宜的小型預警機，像瑞典的“薩伯2000”、荷蘭的“極樂鳥”Mk2等。這些小型預警機體積小，功能也較少。瑞典的“薩伯2000”實際上只是一種地面控制的機載監視系統，探測到的雷達圖像通過數據鏈傳送到瑞典地面防空系統的指揮中心，再進行處理分析。
（三）相控陣雷達是預警機發展的主要方向。相控陣雷達的優點眾多，其可靠性高、探測能力強、掃描速度快、抗干擾能力強。包括上述兩種小型預警機在內的新一代預警機差不多採用的都是相控陣雷達。美國對相控陣雷達十分重視，各軍種均有各自的計畫，光在研的型號就有四種，分別是空軍的波音747-200預警機、海軍的S-3預警機、海軍陸戰隊的V-22預警機以及格魯曼公司的D754遙控預警機。
主要型號
美國
E-1
世界各類預警機E-2鷹眼式（Hawkeye） 空中預警暨管制機
E-3哨兵式（Sentry）
E-4
E-8
E-10
EC-121
P-3AEW&C藍色哨兵（Blue Sentinel）式空中預警管制機
英國
Fairey Gannet
Avro Shackleton
日本
E-2鷹眼式（Hawkeye）空中預警暨管制機
E-767空中預警管制機 AWACS
蘇聯
Tu-126苔蘚式（Moss）空中預警機
A-50主桅式（Mainstay）空中預警暨管制機
中國
KJ-2000
KJ-200
