簡介
音樂符號學始於傳播理論的發現。瑞士音樂學家本特森（IngmarBengtson)把傳播模式運用到音樂上。然而，接收者要理解音樂信息並欣賞音樂，僅僅傳播是不夠的，傳送者和接收者必須分享編碼與解碼規則。如果一個作曲家寫一首音樂，裡面必須有一個作曲家和演奏者都熟悉的符號系統(音樂符號系統），另一方面，如果作曲家想用他的音樂喚起某種情感，聽眾也必須了解這種音樂風格和它的習俗。美國音樂學家查爾斯·西格(CharlesSeeger)認為音樂使用多種渠道：除了聽覺，還有視覺和觸覺。例如，在音樂會上，我們看到樂器，影響我們對音樂的感受。觸覺指舞蹈和身體傳播，運動和觸覺語言。斯潑林格(GeorgePSpringer)認為：言語和音樂都可以看成是“被組織的聲音”。這兩種符號結構相應，兩者都有音調的性質：聲調的變化，長度，音量。趙元任也認為，言語和音樂的區別並不嚴格，言語和音樂之間並沒有明顯的界限，他們之間更像一個連續的統一體。
20世紀六七十年代，許多音樂符號學家熱衷於尋找喬姆斯基式的“音樂語法”，如辛哈·阿羅姆(SimhaArom)和尼古拉斯·魯韋特(NicolasRnwet)。鑒於音樂分析更依賴直覺且並無體系，這個工作的確比較困難。但在民族音樂學中，音樂能力或許可以與語言能力比較：在每一種獨特的音樂風格中，都有一個“隱藏”的語法。
當代急速變化首先發生在流行音樂領域，更新的音樂風格不斷誕生，不同時尚壽命很短。因此，符號學理論更多地運用在網路傳播、電視音樂、電影音樂等音樂文化領域。（陸正蘭）
符號
“什麼是符號？”是一個棘手的難題。很多符號學家認為，符號無法定義。
趙毅衡給了符號一個比較清晰的定義，作為討論的出發點：符號是被認為攜帶意義的感知。意義必須用符號才能表達，符號的用途是表達意義。反過來說：沒有意義可以不用符號表達，也沒有不表達意義的符號。
符號學
趙毅衡在1993年就把符號學定義為“關於意義活動的學說”。
沒有意義的表達和理解，不僅人無法存在，“人化”的世界無法存在，人的思想也不可能存在，因為我們只有用符號才能思想，或者說，思想也是一個產生並且接收符號的過程。因此，認識論、語意學、邏輯學、現象學、解釋學、心理學，都只涉及意義活動的一個方面，而符號學是對意義的全面討論。因此把符號學定義為“意義學”是能夠成立的，也是有用的。
