中國最古老的體育項目之一，古代稱為角力、角牴、相撲、爭跤等。5000多年前，黃帝時代就有了摔跤活動，到了周代（公元前11世紀～前221年），摔跤被列為正式體育項目。秦漢以後，摔跤從單一的軍事目的走向了民間，成了供人欣賞的娛樂活動。皇家有了專門的摔跤組織，這種組織一直延續到清朝的“善撲營”。元、明、清時代，摔跤融入了滿族和蒙族的技藝，逐漸形成現代中國式摔跤的雛形。
