年幼逃荒
陳嘉6歲，隨父母逃荒到廣西，先在修仁縣建陵街居住，靠父母打工度日，因家貧無力入學，12歲便參加勞動，14歲喪父，母寡弟幼，他力負生活重擔，同年舉家遷居荔浦縣馬嶺五更地高頭廠。
年少投軍
陳嘉17歲時投軍，同治元年（1862），任楚勇秀字營百夫長，因參加進剿荔浦蓮塘張高友起義軍有功，同治二年，以把總拔補。後又隨湘軍劉坤一、蔣溢禮進攻貴縣平天寨，生擒黃鼎鳳，擢升千總加守備銜。同治五年（1866），清政府裁減兵員，陳嘉被遣送回家。同治七年，湘將席寶田奉命入黔平苗，委蘇元春在荔、修、永安招兵，陳嘉應招復出，帶精毅副右營入貴州，連年進攻苗寨，因功，從守備升都司、游游擊、至參將，以副將留黔補用。同治八年，在施碉口一役，陳嘉右眼受傷而盲，同治十一年在進攻烏鴉坡苗寨時，生擒苗軍首領張秀眉、楊大六，陳嘉的腰、腳均負重任，清廷賞給訥思欽巴圖 魯 名號，加總兵銜。同治十二、十三年，又率部攻破丹江廳、凱里分縣各城，攻下擺羊等二百餘村寨 ，以總兵用加提督銜。光緒元年（1875），陳再次領兵攻打清水河北岸黃飄、白堡各苗寨，因敗績降職，以副將留黔儘先補用。是年六月，任凱里營都司，未及三月奉調回湘，接帶毅新營，分防湘西。光緒七年，移防寶慶。
賞穿黃馬褂
清光緒十年四月，蘇元春任廣西提督，陳嘉隨調入廣西，五月，赴恩平定士官莫夢弼。
同年八月，法軍偷襲馬尾港，清政府詔令出關抗敵，陳嘉率領鎮南軍，與法軍在船頭沒河一帶激戰四天，他奮勇爭先，裹創力戰，擊潰法軍，十月，克陸岸縣城，清進賞穿黃馬褂，以提督交軍機處記名。十二月，陳嘉揮師與敵戰於紙作社，大敗法軍，斃敵軍官4人，士兵280餘名，清廷以其功，簡放貴州安義鎮總兵，再次賞穿黃馬褂。
重傷不下火線
光緒十一年初春，法軍大舉進攻鎮南關，關前隘陣地東嶺五堡被是敵占領三個，形勢十分危急，陳嘉奉命進援東嶺，搶入四、五號堡壘，接著再猛攻東嶺，反覆爭奪，七上七下，陳嘉身負四傷才把東嶺三堡攻下。接著，率軍出關，參加強攻驅驢，克復諒山的戰鬥，法軍全線潰退，清軍分路窮追，陳部為東路軍前鋒，連下堅老、威坡、山寨、谷松等地，清政府以功賞陳嘉頭品頂戴，雲騎尉世職。
此時，陳嘉傷痛日重，蘇元春強迫他回諒山治傷，可是一旦有敵情，他仍要士兵用竹轎抬到前線指揮。4月，越南戰場停火，清軍奉命撤退，陳嘉扶病回國，受命駐鎮南關，設營務處於關前隘。其時，蘇元春、李秉衡等要他回龍州醫治，為防務事，陳不肯離營就醫。後經蘇元春屢次發函催促，才回龍州治療。當時陳嘉遍體傷痕，如刀刻畫，於各處傷口取出碎骨一碗有餘，未拔出的鉛彈尚有十多顆，加上在歷次戰鬥中流血過多，已傷重難治，重病期間，部下將士來探視，陳嘉仍念念不忘營中事。廣西提督蘇元春、廣西巡撫李秉衡每天都來看他，陳嘉仍向蘇、李談軍事構想，對身體和私事則不言及，深使兩人慨嘆不已。
病逝
由於醫治無效，是年8月13（家歷七月初四）陳嘉歿於龍州軍營，卒年46歲，葬於馬嶺鄉五鳳嶺。按其功勳，清廷溢“勇烈”世襲騎都尉兼一雲騎尉，並將他的生平戰績付國史館立傳。
