2001年11月1日,陳善林在倉山區下藤國小聯繫工作後,剛走出校門,突然一陣驚叫聲傳進耳朵,只見不遠處有一位婦女用手摸著脖子和口袋,滿臉驚愕。一個青年手攥著一條金項鍊和錢包正撒腿奔跑。"不好,有人搶劫!",此時,一股熱血湧上心頭,他毫不猶豫立即衝上前去,攔住歹徒,揮起拳頭,一把將其打倒在地,歹徒使盡全身力氣從地上爬起後又要跑,他一個箭步上前揪住歹徒,並把歹徒的雙手扭到後面。歹徒困獸猶鬥,猛一轉身,掙脫掉他的雙手,撒開腿鼠竄。陳善林又追趕上去,當追到一小巷時,突然在他前面竄出另一個眼露凶光,滿臉殺氣的歹徒,手持一把明晃晃長約30公分的匕首向陳善林撲來。這時他意識到,遇上了一個有組織的搶劫團伙。面對持刀歹徒,陳善林毫不畏懼,他想:哪怕有再多的歹徒,他們幹的是侵害人民生命財產的犯罪行為,心理肯定是虛的,而我做的是正義的,而且我有眾多民眾在身後撐腰。陳善林鎮定下來,並衝上前去與之搏鬥。只見歹徒持刀當胸刺來,他一個側身躲過,飛起一腳踢歹徒左手,歹徒見沒刺中,不禁惱羞成怒,又操著匕首朝著他的小腹直刺過來,他機敏地將身子往右一閃,刀尖還是貼著他的左下腹劃出一道口,歹徒見已經刺傷了陳善林便邊跑邊威脅道:"我們有好幾個人,你如果再追,我就刺死你"。他對歹徒的話大聲回應:"我一定要把你們給抓起來"。繼續衝上前去追趕。突然從他背後又竄出兩名窮凶極惡的歹徒,朝他的兩肩猛刺兩刀,邊刺邊喊:"你這小子多管閒事,今天老子叫你不死也要掛彩",他咬緊牙關,死按住倒地的歹徒,身後的兩名歹徒用腳向他身上猛踢,倒地歹徒倉皇而逃。倒在血泊中的陳善林用手機報警後便暈倒在地,周圍的民眾趕快叫了車把他送到了鶴齡醫院。
陳善林同志受傷住院後,經檢查,他共被刺中3刀,最嚴重的一處在背部右頸後,深達8公分,如果再多失一點血或右後頸傷口刺歪點,都有可能危及生命。經多方搶救治療,陳善林最終脫離生命危險。
2002年11月,剛受到省、市見義勇為表彰的他,了解到福州東南國小招收6名見義勇為的子女時,聽說他們都是孤兒、家庭困難、生活艱苦,他便與妻子商量(當時他妻子下崗)要幫助他們,妻子馬上同意他的想法,她說:"我們雖然有困難,但是自己能克服。那些烈士子女比咱們生活更困難,應該向他們獻出他們的愛心"。他立即與省、市見義勇為基金會取得聯繫,將自己獲得的5000元獎金,全部購買了生活、學習用品,分別送給6名勇士的子女,並鼓勵他們好好學習,將來能成為對社會有用的人才。
陳善林見義勇為的行為不是一時的衝動,在工作中,他嚴格要求,熱愛本職工作,不斷進取。在從事食品監督工作12年裡,嚴格按章執法,熱情為民服務,態度始終如一。在遇到業主辱罵、圍攻,甚至危機人身安全時,他總是義無返顧,履行好自己的職責,即維護了國家法律尊嚴、又不失服務宗旨,