多斯特·穆罕默德汗之孫。
在爭奪王位繼承權的鬥爭中,其父阿夫扎爾汗遭到失敗,阿卜杜·拉赫曼也於1869年逃到布哈拉。第二次英阿戰爭中,他在俄國人的慫恿和支持下,於1880年回到阿富汗,並同英國殖民者達成妥協(見阿富汗抗英戰爭)。英軍撤離後,他一方面擊潰阿富汗人民的抗英武裝力量,另一方面無情打擊地方封建割據勢力,保證國內的統一。他沒收伊斯蘭教會和一部分酋長的土地,放逐一些酋長,改組政府機構,加強中央權力,統一度量衡和幣制。這些措施削弱了地方割據勢力,從而有利於商業貿易的發展。並且,開始實行內政改革、聘請外國專家,引進外國兵工機器,建立了第一所近代化醫院。在19世紀70年代以後,英國人開始侵略印度與阿富汗邊境的帕坦族獨立部落地區,遭到這些部落人民的英勇抵抗,阿卜杜·拉赫曼汗同情這些部落的鬥爭,給他們以各種支援。1885年9月,就阿富汗西北國界問題同俄國達成協定。在英國軍事與外交的強大壓力下,他於1893年被迫接受“杜蘭線”為印、阿邊界線。1901年10月1日去世。阿卜杜·拉赫曼汗著有《自傳》一書,記述其生平和對阿富汗內政外交的主張。