明末科學家宋應星在其《天工開物》中就曾讚譽道：“織造尚松江，漿染尚蕪湖”。明清時代，蕪湖不僅是全國漿染業中心，還是與松江、蘇州、鉛山和景德鎮齊名的全國五大手工業中心之一，所染產品更是熱銷海內外。創造這個商業傳奇的是一位名叫阮弼的徽州人。
家道中落 棄儒習賈
阮弼，字良臣，安徽歙縣岩鎮人，出身於一個家道中落的商人家庭。其祖輩家業富冠鄉里，傳至阮弼父親時仍稱富饒。其父生平持家素以仁義為本，好善樂施，平日鄉里村外若有人家生活出現困難，阮家常慷慨解囊給予支援。凡有左鄰告急、右舍哭窮者，其父向來都是求者不拒一一施錢，並且不急於催促還貸，有的窮苦人家還免於還貸。久而久之，借貸的人越來越多，以至於借光了阮家全部的儲蓄。沒現銀鄉親們來借錢怎么辦呢？阮父想出了一計“妙招”——典當家具器物，可是借錢的人實在是太多，即使典當了家中全部物件仍然不夠。無物可當鄉親們來借錢怎么辦？阮父又想出一法——借別人家物品去典當。久而久之，借貸的人把他的仁義視為愚蠢，紛紛不還錢，阮父沒辦法不得不也借起錢來，借東家還西家，甚至欠了數百兩的“樂施”債，偌大的阮家就此破敗。
阮弼出生時，家道已然中落。因為家庭窘迫難以支付私塾學費，阮弼僅讀了幾年書就不得不棄儒學醫。儘管只念了幾年書，但他天資聰敏，勤奮好學，過目不忘，一日能記數千言，“蓋與大司徒鮑公同師，鮑公掃然自下”（汪道昆《太涵集》）。可跟著鄉里的赤腳醫生學了一段時間醫術後，阮弼發現市面上醫生很多，競爭太大，於是學醫也沒有成功。一再碰壁之後，阮弼無奈地對天哀嘆：“蒼天啊！我想成為一位飽學之士，無奈家窮無錢請老師，飽學之士這輩子做不了啦！蒼天啊！我想做一名優秀醫生，奈何醫術百試千驗，一不驗則殺人，優秀醫生這輩子也成不了啦！”發泄一番之後，阮弼想到了離鄉學做生意。於是信誓旦旦地向父親請求說：“鄉親們大多出外經商，不少都致富了。我們家目前還欠了幾百兩銀子的債，為何我們甘受貧困卻不去經商？再這樣悠然下去，我們還有什麼指望？兒子請父親籌備些經商資本，我要去闖出一番事業來！”於是，阮弼帶著全家的寄託和希望，開始了創業歷程。
立足蕪湖 漿染帝國
腳踩舊布鞋、懷揣油紙傘、肩背破布囊，阮弼踏上了成就他“漿染帝國”的江城蕪湖之路。選擇蕪湖，不是因緣際會的巧合，而是他深思熟慮的選擇。蕪湖位於長江中下游，是四大米市之一，商旅雲集，舟車輻輳，交通發達是其選擇蕪湖之一。商旅絡繹不絕，每天上萬種商品在蕪湖集散交易，以此可以知曉各種貨物價格貴賤，商情靈通是其選擇蕪湖之二。在蕪湖安頓下來之後，阮弼開始做起了一些染色業小本生意。因為他講求信譽，注重質量，不但受到了顧客的青睞，而且還能妥善處理好與同行關係，得到了同行的尊重。同時，他還留心觀察市場行情，靠其靈敏的商業嗅覺發現蕪湖各行業雖然牙行林立，唯獨染色紙業尚未立有牙行，於是便向各牙行毛遂自薦管理染色紙業，成了染色紙業的主導者。阮弼迅速鳩集各染色紙業販運商，籌集生產資本，合併一些小的染色紙作坊，把染色紙業做大做強，積極提高產品質量，他還制定了染色紙行業條規及轉運販賣規定。在阮弼的精心管理經營下，他的染色紙業取得了極大地發展，產品熱銷長三角各地區及全國各地。
經營染色紙業取得成功有了資本積累後，阮弼便開始經營漿染業。明代的棉布生產大多出於手工，棉布質量的好與壞，決定於紡織和漿染技術的高低；而漿染的好壞又決定於“碾石”質量的優劣。蕪湖大小荊山所產碾石最佳，阮弼依靠資金雄厚，囤積了大量優質碾石。同時阮弼還注重改進漿染技術，提高漿染質量，所以他家所染布帛、絲綢，質量高，顏色鮮、種類多。由於阮弼生產的漿染產品使用了先進的漿染技術和染料生產技術，很快吸引了各地的紡織商人，他們紛紛將布帛運往蕪湖加工，這樣又無形帶動染料的快速生產，一些較為特殊的染色如“銅綠”、“銀硃”等顏料生產迅速擴大。
此外，隨著生意越做越大，考慮到當時“購者爭得采，利歸染人”，阮弼心裡便琢磨想：“何不在蕪湖設立染色局，由染坊主共同經營？這樣既可以節省運輸費用，獲利也會更多。”於是積極遊說各染坊主，很快染色局就成立了，阮弼的漿染業經營效益大增，各染坊主獲利也比先前大增，在此基礎上於全國各商業“要津”處設立多處漿染分局。在阮弼與各染坊主取得共贏的同時，各染坊主也一致推選阮弼為漿染行業總會會長，“升降贏縮莫不受成”，以圖在阮弼的領導下，賺取更大經濟效益。在阮弼的帶領下，他的漿染業“五方爭購者益集其所，轉轂遍於吳、越、荊、梁、燕、豫、齊、魯之間”，行銷全國各地，並遠銷海外。阮弼“不操利權，亦猶之乎百穀之王左海”，儼然成為一個“漿染帝國”，蕪湖也一舉成為全國的漿染業中心。
身系家國 好善樂施
阮弼經商致富以後，發揚徽商好善樂施的優良傳統，積極造福鄉里，報效國家，為保一方平安做出了重要貢獻，深受徽州和蕪湖兩地人民愛戴，以至被尊稱為長公。
析產均分，提攜鄉人。阮弼在蕪湖開創“漿染帝國”後，立即派華車良駒回徽州老家接來老邁父母，衣則錦絲綾羅，食則美味佳肴，住則華屋廣廈，行則華車高轎，享盡人間富貴。阮弼不僅孝敬父母，還善待兩兄弟。他把自己全部家產均分為三，兄弟三人各得其一。看到長子如此分產，阮弼父母欣慰之餘仍勸道：“兒啊，你不必如此分家呀，你今天的成就都是你辛苦打拚得來的，你兩兄弟衣食無憂就已然知足了，幹嗎還要均分呢？”阮弼二弟三弟覺得也不好意思，紛紛辭謝說：“大哥你一人在外打拚，我們兄弟二人既沒出錢也沒出力，怎么能和你平分呢？萬萬不可啊！”阮弼不為所動，最終均分家產兄弟三人各得其一。阮弼一人富了以後，還積極提攜鄉人，幫助鄉鄰共同致富。“業儒，則佐之儒；材可賈，則導之賈；能獨立，則授貲而薄其息；能從游，則授糈而冀其成。”幫助宗族親戚、鄉親里人不遺餘力。
組織鄉團，率眾御倭。明嘉靖三十四年（1555年），一股倭寇越過浙江突襲徽州，又北上逼近蕪湖。當時蕪湖沒有城池防禦寇賊，地方官束手無策，官兵們爭相逃竄。蕪湖全城百姓危在旦夕之際，時年已滿54歲的阮弼振臂一呼，倡議商民壯丁成立保鄉團，阮弼又率領眾人殺豬宰牛祈神，並仰天發誓道：“倭寇是猛虎嗎？人們尚能赤手活捉，何況還能用飛箭射殺。而今倭寇氣焰雖然囂張，但功力已窮盡了，只要我們眾志成城，就一定能把它剁成肉醬以謝天子。”兇悍的倭寇偵查到沒有城池的蕪湖商民早有準備，嚴陣以待，嚇得連夜逃跑了。
倡築城垣，捐修道路。明萬曆二年（1574年），倭寇再次進犯蕪湖，強搶財物而去。蕪湖官民人心惶惶，各方強烈要求修築蕪湖城垣。但築城之費從哪裡來呢？地方官想到了“長公”阮弼，請他捐資“扶義倡公”。這時已年過古稀的阮弼積極回響政府號召，倡議在蕪商紳捐資報效，並率先捐出重金，於是乎城內的商民士紳紛紛回響，三個月之內就將城牆砌築起來，並且固若金湯。後來，阮弼又帶頭捐資修築了蕪湖的4座雙層樓城門和3座便門，並且獨資興築了蕪湖西門城樓。蕪湖縣長為了表彰阮弼的巨大功績，特將蕪湖西門城樓命名為“弼賦門”，以示褒獎。此外，由於蕪湖縣城至南陵官路道途險阻，阮弼捐出重金並倡議商賈捐金，鋪路甃石，功成後路成坦途，極大地方便了商旅行人。其他義舉，諸如設廠施粥、修橋鋪路等不勝枚舉。
