開普殖民地位於南非最南端，南臨印度洋和大西洋。開普地處大西洋—印度洋新航路的中途，地理位置十分重要，因此，16世紀以來一直是荷蘭、英國和法國角逐之所。1578年和1652年，荷蘭先後占領模里西斯島和開普。英國於1806年占領開普殖民地。根據1815年維也納會議的決定，開普和模里西斯島變成英國的殖民地。
荷蘭在前往東印度群島的途中，航線漫長，迫切需要一個補給中繼站。好望角位於大西洋-印度洋航線的中心點，因此荷蘭東印度公司決定在那裡建立開普殖民地，作為新鮮食物的補給站和戰爭時期的後勤基地。好望角的發現者葡萄牙人在東非一心經營莫三比克，忽略了好望角，這就給了荷蘭人以一個絕好的機會。
荷蘭殖民者建立開普殖民地後，兩洋航線過往船隻對鮮肉、蔬菜等日益增長的需求，刺激了殖民者的土地擴張，他們占地建立牧場和農場。在土地擴張的過程中，殖民者對開普的兩個土著民族科伊人和薩恩人進行了掠奪和殺戮，消滅了這兩個民族。但是，他們在繼續向東、向北的殖民擴張道路上遇到了班圖人的頑強抵抗，被迫放慢了擴張的步伐。
荷蘭殖民者從建立開普殖民地始就引進了奴隸，從此一切體力勞動均由奴隸承擔，奴隸數量激增，到18世紀末便超過了殖民者的人數。群島上的甘蔗和咖啡種植園需要大量勞力，開普和馬斯克林群島成為非洲的兩個主要蓄奴區。
