發展歷史
漢代，在任官制度上實行察舉制、徵辟制。察舉是漢代低級官吏或儒生向上攀登的一個重要階梯。東漢時，隨著政治的腐敗，察舉制往往只注重所舉之人的出身和家世。於是，豪族出身的官吏們為了把持政權，擴大本家族的利益，紛紛互相推薦親屬故友。同時，士人為了做官，也往往投靠依附於豪族，建立師生關係，成為豪族的“門生”，而豪族則被稱為“宗師”。豪族往往會將有利於擴大自己勢力範圍的門生薦舉為官。 徵辟制，是指一些官吏本人，可直接選拔人才到自己官衙中做官。同樣為選官與入仕的重要途徑，徵辟制為豪族發展個人勢力開了方便之門。這樣，他們便徵辟那些對自己有利的人為官，被稱為“舉主”，而被徵辟者自然要依附於“舉主”，被稱為“故吏”。兩者之間形成了隸屬關係。故吏依附於舉主，往往要隨同舉主出征、調轉。
歷史影響
這些選拔官吏的制度，使豪族子弟順利進入官場，出現了累世公卿的局面。這些家族還利用這些制度，把較小的家族或某些中小地主以“門生”、“故吏”的名義招攬在自己的周圍，形成一個個以某一家族為中心的政治勢力。
同時，自漢武帝尊崇儒術後，儒家經學興盛。不少著名的儒者，世代以傳授儒家經典為業，而且形成了學術壟斷。他們授業範圍廣泛，許多官吏都出自其門下。受業者以弟子自居，弟子的弟子則為門生。他們的弟子動輒數百人，甚至數千人。通過經學入仕，又形成了一些累世公卿的家族。這樣，就在大小官吏之間，塗上一層師生色彩。這些大族累世為高官，累世傳授經學，有大批故吏、弟子、門生。
