《長老偈經》為《巴利經藏.小部》中的第八部經，是佛陀的聲聞弟子們，所誦出的一部詩歌總集。此經在南傳上座部佛教國家受到普遍的重視。長老偈是巴利語‘Theragatha’一詞的漢譯，Thera意譯成長老，gatha意譯成偈陀，又略稱為偈。偈陀是在佛教誕生之前，於印度早已存有的一種文體，它的意思是詩歌，具有言簡意賅，便於記憶、傳頌的優點。佛陀在弘法布教時，也往往使用偈陀。在諸多聲聞弟子當中，亦不乏善造偈陀的詩僧，如本經中的鵬耆舍長老，就是一個典型的代表。
《長老偈經》中的264位比庫長老，大部分出身於富有文化素養的婆羅門家庭。出家之前都學習過以讚歌為主要內容的《三吠陀》；待他們皈依入佛教，修成阿拉漢之時，因其智力的開發，必然會出現某種質的飛躍；而美妙的山林景象和輕安愉悅的心情很容易觸發他們的感悟。於是，偈陀便自然而然地從他們口中流出。當他們把自己的偈陀吟誦給同修的僧友們時，這些偈陀便會在僧團中傳布開來，以至於許多人皆能背誦。到第一次結集之時，參加集結的高僧們把這些流傳既久，膾炙人口的偈陀匯集一起；又在第四次結集時記錄為文傳之於今，這部巴利語《長老偈經》就是這樣形成的。
差不多與《巴利三藏》形成的同時，注釋、闡述巴利三藏的《義注》也便出現了。因為巴利原典往往過於簡略，必須藉助於義注才能解讀。在公元前一世紀舉行的第四次大結集，把佛典記錄為文時，記錄三藏所使用的自然是佛時的巴利語；而記錄義注卻使用了僧伽羅語。為了使錫蘭以外的信眾都能閱讀巴利義注，公元五世紀中期，印度的佛教大師佛音、法護等遵從師囑到錫蘭求學，把僧伽羅語經典譯為巴利語，著成了卷帙浩繁的義注文獻。在法護所著的一部叫做《真諦燈》（paramatthadipani）的巴利義注中，就含有《長老偈經義注》。其中不僅有這些詩偈的註解，還有這264位長老造作詩偈的傳略。
《長老偈經》包含264位比庫長老的1291首詩偈，一共分成21集。一偈集，是120位長老的120首偈，每人一首，分編為12品。二偈集，是49位比庫長老的98首詩偈，每人兩首，分編為5品。如此遞增編排，直至最後一位比庫長老的72首大偈集。這264位長老皆為斷除一切煩惱，證得阿拉漢果位的高僧大德。他們因其身世、境遇不同，所誦出的詩偈也各具特色。縱覽全經，可發現他們修成阿拉漢的過程大同小異，基本上都經歷了聽佛說法、生信出家、林中修觀、證得阿拉漢這樣四個階段。在這塵世之中，人們總被貪婪、愛欲、嗔怒、痴愚、恐懼、憂愁、顧忌等所苦惱，得不到片刻的安寧平靜；比庫長老們一旦通過禪觀斷除這一切困擾，自然會感受到無可比擬的法樂。長老們大都是聽佛說法，從佛得取止處，依佛所說修習止觀，從而悟道證果。因此，他們對佛陀的感激之情洋溢於詩偈中的字裡行間，詩偈中有不少優美的頌佛詩。
如塞那克長老偈：“世尊說妙法，身上放光明；天人尊為師，龍象大英雄。”又如烏陀夷長老所說偈：“塵世生佛陀，未染一世塵；猶如水中蓮，出水自清新。”有些詩偈又是富有哲理的箴言，如梵授長老偈：“無漏得解脫，無嗔心安寧；八風吹不動，斷除貪嗔痴。”佛陀入滅後，僧團慢慢走向腐敗墮落，持正法者日少，逐名利者漸多，這自然引起了長老們的不滿和憂慮，並且反映在他們誦出的詩偈里。如帕拉薩利耶長老偈：“大雄世間主，往昔曾住世；而今比庫僧，行同世尊否。出家修道人，舍棄財、妻、子；卻因一勺飯，而為不義事。飽腹而仰臥，無聊話語多；言而不及義，我佛所棄唾。”阿難長老的兩首偈：“善友已失去，佛亦早涅槃；觀身修念住；道無諸友伴。舊友已離去，新友不隨願；而今只余我，獨自修禪觀。猶如籠中鳥，又遇陰雨天。”
《長老偈經》中反映出的這種情況，對我們了解和研究佛滅以後的早期佛教具有重要的意義。這264位長老既是詩偈的作者，又是詩偈中的主人公，因為他們寫的都是自身的經歷和感受。他們大都是佛陀的聲聞弟子，與佛陀生活在同一個時代或稍晚一點。因此他們誦出的詩偈，大都在第一次結集時收入到《經藏》中，這些詩偈可看做佛時僧團和印度社會的真實寫照。《長老偈經》絕大部分產生流行於佛陀時代，入藏於第一次佛教結集，時間為公元前六世紀到公元前三世紀這三百年間，大體相當於我國《詩經》形成的年代。雖然有的詩偈也出現於《法句》、《相應部》、《中部》、《增支部》等中；但在《巴利三藏》中，這類重複所占的比例很小；而在漢譯《大藏經》中，這種現象幾乎隨處可見。
