背景
第一，當時“批林批孔”已搞了整整一年。由於江青等人到處“放火燒荒”，批判“復辟回潮”，樹立“反潮流”典型，社會上出現了許多聯絡站、上訪團、匯報團之類的山頭組織，一些剛落實政策的領導幹部又被當作“孔老二”打倒在地，許多地方和單位的領導班子又陷於癱瘓狀態，一些反潮流組織又提出“不為錯誤路線生產”的口號。
第二，毛澤東在1974年10月決定籌備召開全國四屆人大時，就提出：“無產階級文化大革命，已經八年。現在，以安定為好。全黨全軍要團結。”11月6日，李先念副總理陪同外賓到長沙拜晤毛澤東時，在會見後，就向毛澤東匯報了全國工交戰線和國家財政方面的情況，談到由於1974年初開始的批林批孔運動的影響，整個國民經濟呈現出下降的態勢，全國財政收入也比去年同期下降，而財政支出卻比去年同期大大增長。毛澤東聽完匯報後，感到形勢嚴峻，沉默不語。最後，只作了一句指示：“要把國民經濟搞上去”。
第三，周恩來病重，需要有人接替。周恩來是建國以來的老總理、好總理，傑出的黨和國家領導人，毛澤東的親密戰友。可是，他在1972年5月經北京醫院、協和醫院、三○一醫院和腫瘤醫院共同檢查鑑定，已確診為膀胱癌。
第四，毛澤東對王洪文已感到失望。王洪文自1972年9月調中央學習後不久，毛澤東就安排他列席政治局會議並參加工作，經過幾個月的“政治實習”後，毛澤東又破例安排他擔任“十大”的準備委員會主任（名列周恩來等人之前），隨後又在“十大”上代表中央作《關於修改黨章的報告》，“十大”時青雲直上，晉升為中共中央副主席。雖然王洪文名列周恩來之後，但毛澤東指定他主持中央政治局的日常工作，可以說是對他寄予了莫大的厚望。但是，王洪文卻是一個扶不起來的“阿斗”。經過一年多的觀察，毛澤東發現他不僅才能平庸，底氣不足，而且與江青、張春橋、姚文元結成幫派，積極參與江青“組閣”的陰謀活動，銜江青之命到長沙告總理和小平的狀，幾次批評、警告他，竟屢教不改，還是與江青等人搞在一起，興風作浪。這是毛澤東所不能容忍的。
第五，全國第四次人代會召開在即。
發展
1972年“五一”節前，王震從江西紅星墾殖場回京後，在太平莊住地約見鄧榕，“鬍子叔叔詳細地詢問了我父親及全家人的情況，他讓我回江西轉告我父親，毛主席對我父親是有區別的，並說他自己要向主席及中央上書，讓我父親出來工作”。葉劍英在主持中央軍委工作時，於1973年12月向毛澤東建議，讓鄧小平參加軍委，擔任軍隊的領導工作，所以毛澤東在12月12日的中央政治局會議上說：“我和葉劍英同志請鄧小平同志當軍委委員。”周恩來對鄧小平的復出更是嘔心瀝血，煞費苦心，排除萬難，狠抓落實。當毛澤東在陳毅追悼會講到“鄧小平是人民內部矛盾”時，周恩來就示意陳毅子女將這個信息透露出去；當毛澤東在鄧小平的信上作出批示後，周恩來立即抓住這一良機，印發檔案，在全黨造成輿論影響；當毛澤東的“8·14”批示被擱置四個月後，周恩來又舊事重提，給中央有關領導人寫信提示；當鄧小平從江西回京後，周恩來連續主持中央政治局會議，專題討論鄧小平問題，作出了關於恢復鄧小平國務院副總理的決定；當毛澤東決定讓鄧小平擔任政治局委員、軍委委員，參加中央和軍委的領導工作時，周恩來抱病親擬檔案下發全黨、全軍；當毛澤東提議讓鄧小平擔任中共中央副主席，中央軍委副主席，第一副總理兼總參謀長時，周恩來表示“積極支持”，與毛澤東一道作出了具有深遠歷史意義的“長沙決策”。有了周恩來、葉劍英、王震等老同志的鼎力薦舉、支持，毛澤東重用鄧小平的決心就更堅定了。
1974年10月13日凌晨，毛澤東乘專列抵長沙，住省委九所六號樓，在湘休養了114天。曾觀看湖南電視節目，五次到省游泳館游泳，六次接見外賓，會見周恩來、鄧小平、李先念，強調“把國民經濟搞上去”，並批評“四人幫”，支持鄧小平，與周恩來一起研究商量作出了重大的“長沙決策”。
作為黨和國家的最高領導人，毛澤東舉重若輕，從容淡定，把定舵向，決定了一些事關全局和根本問題的大政方針。他確定了要安定團結、要把國民經濟搞上去的指導原則，為當時國務院的工作指明了方向；他大力支持國務院周恩來、鄧小平開展工作，讚揚鄧小平政治思想強，當面批評王洪文、江青等“四人幫”主要成員；他與周總理竟夜長談，一道商定了十屆二中全會和四屆全國人大的人事安排，為黨和人民的事業、社會經濟建設奠定了重要的組織領導基礎；他接見黨和國家領導同志，接見多批國際客人，就中國的內政外交作出了重要決策。
1974年11月上旬，主管財政工作的國務院副總理李先念，陪同外賓來長沙會見毛澤東。會見結束後，毛澤東留李先念談話。李先念向毛澤東匯報了全國工交戰線和國家財政方面的情況。毛澤東當即指示李先念：要把國民經濟搞上去。李先念回北京後，即在中央政治局會議上傳達了毛澤東的指示。湖南得毛澤東指示精神在先，在工農業生產中作了大量努力，開始扭轉經濟大滑坡的形勢。
12月17日，陪同薩伊總統蒙博托到長沙的鄧小平，在毛澤東會見外賓結束後，留下來，同毛澤東進行了長時間的談話。鄧小平說：“四屆人大正在搞名單，二十日可以完成，準備先送給主席看了以後，總理和洪文來一下。”
毛澤東說可以。談到《政府工作報告》時，鄧小平說：“工業十年來增加了一點九倍，每年遞增百分之十一點幾，這個數目還可以。”
談到對外合作和貿易時，鄧小平說：“當然，我們什麼也不搞，也可以發展，但是速度慢些。現在國際上沒有哪個國家可以脫離國際範圍，都是取長補短，包括美國。”“以後國際環境可能還能爭取到五年，主要是美國不敢打，鋪得很開，蘇聯很集中。”“我們要利用這五年時間，不能耽誤。”“歸根到底就是主席講的要安定團結。搞建設不安定不行。我覺得主要的關鍵是要有穩定的、有威信的省委，要能夠發號施令，大家都聽，當然要發得對。這么大的國家，都靠中央不行。”“現在下邊議論，大家不安，大家感到亂鬨鬨的。比如，搞科研的絕大多數沒有做什麼事，不是說民眾不要求工作，是沒辦法。曠工不是個別的，少數的，而是相當大量，但這並不等於工人民眾對現狀滿意。”
毛澤東說：“要先念、余秋里、你合作。”
鄧小平說：“這個不成問題。恐怕還是革命和生產的位置怎么擺的問題。不安定，生產搞不起來，我看。主席講，八年了。這裡面包括怎樣幫助省委樹立威信。”
毛澤東說：“你這個想法好。”
結果
1974年12月23日，第四屆全國人大的籌備工作就緒，根據中央政治局的意見，主持這項重大工作的中央副主席周恩來、王洪文，專程赴長沙向毛澤東主席匯報有關工作，並商定若干重大事宜。
毛澤東當天就接見了周恩來、王洪文。周恩來轉達了中央各同志對毛澤東的關切和祝願。毛澤東風趣地用湖南方言說：腦殼好，肚子好，就是腿不行了……
12月24日、25日、27日，毛澤東連續同周恩來、王洪文多次談話。毛澤東針對江青、王洪文等人的宗派活動，嚴厲地告誡王洪文：“不要搞四人幫！”“不要搞成四人小宗派呢！”
這是毛澤東第一次明確地提出“四人幫”的概念，對王、張、江、姚的幫派組織和活動作了定性和批評，警告說：“搞宗派要摔跤的！”
毛澤東揭露批評了江青：江青有野心。你們看有沒有？我看是有。我在做江青的工作，勸她三不要：一不要亂批東西；二不要出風頭；三不要參加組織政府（內閣）。
在幾次同周恩來、王洪文一道談話之後，毛澤東於12月26日那一天，王洪文去韶山參觀的時候，當夜同周恩來促膝長談，共商國是。兩位領導人的談話內容主要有兩個方面，一方面是後來被鄧小平歸納成著名的“三項指示為綱”的關於理論問題、要安定團結、要把國民經濟搞上去的重要講話；另一方面則是關於黨和國家前途命運的思考和關於領導體制、人事安排的問題。毛澤東進一步強調了要安定團結的重要性，倡導“團結起來”，禁止搞宗派、搞分裂，明確指出“說批林批孔是第二次文化大革命是不對的”。毛澤東還就在全國實現安定團結的局面作了三點重要部署：一是制止武鬥、反對派性，加強對民兵武裝的統一領導；二是解放幹部，在四屆人大以後要解決“文化大革命”以來被關押、受監護的幹部問題，把他們解放出來；三是釋放戰犯，把“國民黨那些戰犯放出來”。
十二月二十六日，是毛澤東八十一歲生日。這天，他把王洪文派往韶山“參觀”，自己與周恩來作了一次單獨長談。就在這次談話中，毛澤東提出學習無產階級專政理論、安定團結、把國民經濟搞上去等指示，並同周恩來共同審定了四屆人大會議上的各項人事安排方案，作出具有深遠影響的“長沙決策”。毛澤東、周恩來不顧重病，本著對黨高度認真負責的精神，對當時中央領導成員的情況作了分析和比較，以便確定新一屆人事安排。有關四屆人大和中央全會的重要事宜就是在這次談話中最後敲定的。當時在場旁聽的只有中央政治局委員汪東興一人。深知這次談話重要性的汪東興後來認定：毛澤東在長沙的重大決策是解決“四人幫”問題的關鍵。
後果
第四屆全國人民代表大會第一次會議選舉產生了以周恩來、鄧小平為代表的新的國務院領導核心，“長沙決策”得以實現。至此，以江青為首的“四人幫”夢寐以求的“組閣”陰謀徹底破產
影響
阻擊了四人幫的奪權陰謀，為後來清理四人幫做好了人員儲備，提供了權利保證；
保證了政權的純潔性，可以看作改革開放的前奏。
