症狀與證候是完全不同的概念。證候，簡稱為“證”，是病因病機、病位、症狀、舌診、和脈診的綜合與概括。如表實證、陰虛證等。它反映了疾病的本質，是臨床診斷疾病的結論。
病機是疾病發生、發展及轉歸的機理，它即是聯繫證候與症狀的紐帶，也是證候的核心組成部分。病機決定了疾病的性質。由同一病機聯繫著的許多症狀就構成了證候。
在臨床上，疾病是千變萬化的，症狀表現也是錯綜複雜的。只有認真研究各種常見症狀、證候和病機，才能對不同病證而出現的相同症狀加以鑑別。症狀鑑別是從相類似的症狀中，研究疾病不同的病因病機，以探求疾病的本質，這是正確進行辨證論治的關鍵步驟。因此，症狀的鑑別，是疾病與證候診斷中的重要環節之一。
鑑別診斷在西醫裡面，是指根據患者的主訴，與其他疾病鑑別，並排除其他疾病的可能的診斷。
