范仲淹的新政失敗以後，北宋的朝政越來越腐敗，特別是在京城開封府，權貴大臣貪污受賄的風氣十分嚴重；一些皇親國戚更是肆無忌憚，不把國法放在眼裡。後來，開封府來了個新任知府包拯，這種情況才有了點改變。
包拯是瀘州合肥人，早年做過天長縣（今安徽天長）的縣令。有一次，縣裡發生一個案件，有個農民夜裡把耕牛拴在牛棚里，早上起來，發現牛躺倒在地上，嘴裡淌著血，打開牛嘴一看，原來牛的舌頭被人割掉了。這個農民又氣又心痛，就趕到縣衙門告狀，要求包拯為他查究割牛舌的人。
這個無頭案該往哪裡去查呢？包拯想了一下，就跟告狀的農民說：“你先別聲張，回去把你家的牛宰了再說。”
農民本來捨不得宰耕牛，按當時的法律，耕牛是不好私自屠宰的。但是一來，割掉了舌頭的牛也活不了多少天;二來，縣官叫他宰牛，也用不到怕犯法。
那農民回家後，果真把耕牛殺掉了。第二天，天長縣衙門裡就有人來告發農民私宰耕牛。
包拯問明情況，立刻沉下臉，吆喝一聲說：“好大膽的傢伙，你把人家養的牛割了舌頭，反到來告人私宰耕牛？”
那個傢伙一聽就呆了，伏在地上直磕頭，老老實實供認是他幹的。
原來，割牛舌的人跟那個農民有冤仇，所以先割了牛舌，又去告發牛主人宰牛。
從那以後，包拯審案的名聲就傳開了。
