隨後加入一汽集團並工作長達10餘年，歷任發動機廠副廠長、變速箱廠中方廠長、一汽專務經理等職，負責一汽集團的產品開發和規劃工作。其在一汽集團的最高職務一度升為總經理助理，是一汽集團重點培養的後備幹部之一。2001年，在清華校友、時任北汽集團董事長安慶衡的勸說下，毅然投身北汽集團，擔任北汽控股副總經理一職。但由於與韓國現代汽車方面產生分歧，他再度辭職。在跳槽至奇瑞之前，鍾永平已在大眾中國投資有限公司服務三年，任生產最佳化技術部總監一職，對汽車質量負責。職責是協調大眾汽車在中國的生產，以使產品符合中國市場的需求。
