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1963年2月18日上午，白宮玫瑰園早賓客雲集，當代世界航空學界泰斗西爾多·馮·卡門站在一群來自世界各地的友人中間，等待接受一項美國科學家從來沒有獲得過的殊榮——第一枚國家科學勳章。在幾十位候選者中，81歲高齡的馮·卡門以其對科學、技術和教育事業無與倫比的卓越貢獻而獲選。
在科學上，他認為自己是一位名垂青史的大人物。有一次，有人請他把自己跟當代最偉大的科學家們比較一下。他回答道：“如果說科學家就是具有偉大創見的人，那么，您首先得算上愛因斯坦。因為他有四大科學創見。科學史上，恐怕只有牛頓比他領先，因為牛頓提出了五六個偉大科學創見。而當代其他大科學家僅僅只提出過一個，充其量不過兩個而已。至於我本人，我提出了三個，或許還多些，其實，可以算三個半。”
從以其才智解決表面上無法解決的宇宙間難題這一角度來評價科學天才，就應該把馮·卡門列入本世紀前十名科學巨匠之中，這是毫無疑義的。據說，有人曾把他和文藝復興時期的大科學家達·芬奇相提並論，認為達·芬奇創造了許多新奇的機件，而馮·卡門則培育出大批傑出人才。他的學生遍及五大洲，人們稱之為“卡門科班”。他們中間包括今天肩負著全世界外層空間技術領導工作的科學家和工程師。
