歷史發展
重金屬樂隊以前，只有在爵士樂中貝司被當做主要樂器，但現在它已變得和演唱一樣重要。與普通流行音樂相比，鼓打得更重更快，這對聽眾造成一種衝擊。最後是歌手——他讓聽眾體驗到死亡、性、毒品或酒精和其他新生事物衝擊的情緒和感覺，並使那些在流行音樂中出現過的主題顯得更真實可信，可能更駭人。
這種音樂形式可能起源於英格蘭的“黑色安息日”(BLACK SABBATH)，其名字就夠邪惡，它立刻顯示了音樂可能成為的形象：黑暗、神秘、粗俗、反叛。由於缺乏對未知的恐懼，這種音樂的娛樂性得到了認可。該樂隊同名專輯於1970年出版，充分表現了上述形象，被很多人稱為暴虐的樂隊。“黑色安息日”並不介意別人的想法，彈出了人人都願意聽的和弦。他們的歌曲常常表現對未知的發現，對很多青少年來說頗具吸引力，使人輕易聯想到樂隊努力尋找真正的自我。其音樂有力、響亮，也很重，它就是重金屬。從此這種音樂經歷了許多變遷，對那些無法理解它的人，它變成了許多麻煩。
70年代中後期，當朋克大行其道時(此時迪斯科也如日中天)，大西洋兩岸的許多人看到別人在聚光燈下出風頭，開始厭煩在地窖里演奏。在英格蘭，當時有太多的樂隊等待被發掘，其中的一部分在美國受到注視。這即是所謂的“不列顛重金屬新浪潮”(New Wave of British Heavy Metal，簡稱NWOBHM)。大洋彼岸的美國，聽“齊柏林飛船”(LED ZEPPELIN)“空中鐵匠”(AEROSMITH)、“深紫”(DEEP PURPLE)和“是”(YES)樂隊長大的新一代音樂家開始組建自己的樂隊，這樣這種形式成為主流。不僅在英美，澳大利亞和德國都有一流的重金屬樂隊。
英格蘭的年輕人對他們所聽到的更感焦慮，他們選擇了把音樂做得更黑暗、更快，第一個這樣做的樂隊是“摩托黨”。隨後具有冒險精神的美國青少年發現與其進口那些他們喜歡的“不列顛重金屬新浪潮”的唱片，還不如模仿他們所聽到的，效法他們的演奏風格。其中一些樂隊借鑑了朋克搖滾的風格，創造出一種更響、更硬、更快的金屬樂，被稱為“鞭笞金屬”(thrash—metal)，這種形式成型於1982年。一些樂隊把節奏作為最關鍵的元素，一個來自南加利福尼亞州的年輕音樂家傑夫·達爾(Jeff Dahl)被認為是第一個用“速度金屬”(speed-metal)詞組的人。“鞭笞金屬”和“速度金屬”本質上是一致的，只是前者速度略慢，更強調吉他演奏。
從此，一切都瘋狂了。那些歌頌世界末日的樂隊叫“死亡金屬”(death-metal)樂隊；那些講述地獄和惡魔的被冠以“黑色金屬”。不久一些年輕的英國樂隊開始嘗試“碾核金屬”(Grindcore)，這是一種超級快速的音樂，歌詞莫名其妙，重得無與倫比。同時也有很多重金屬樂隊，固守其根源，與那些千變萬化的樂隊一樣有力而大膽。喧囂、令人厭惡、意味深長、威力無窮、粗俗下流、快速、更快、具有毀滅性、革新性、才華橫溢、一種生活方式：這就是重金屬。
HeavyMetalHeavy Metal 重金屬 "重金屬"必須具備狂吼咆哮或高亢激昂的嗓音、電吉他大量失真的音色、再以密集快速的鼓點和低沉有力的貝司填滿整個聽覺的背景空間，而構成一種含有高爆發力，快速度，重量感及破壞性等元素的改良式搖滾樂。通常泛指傳統的主流派重金屬或無法分類到其他重金屬流派里的重金屬樂。 代表性樂隊:Metallica AC/DC [Back in Black], Judas Priest Painkillerron Maiden Sign of the Cross, W.A.S.P. [Blind In Texas。
衍生音樂
Black Metal 黑色金屬 以邪惡、異教崇拜以及撒旦思想為其主要訴求，通常在歌詞含有反基督、反宗教的傾向即被歸為黑金屬，除了傳統重金屬固定樂器之外，經常會使用其他樂器如鋼琴、小提琴，或歌劇的女高音，在歌曲中營造出一股詭異又嚇人的恐怖氣氛。“黑金屬”以來自北歐的重金屬團體最具代表性。 代表性樂隊：污穢搖籃（Cradle of filth） Emperor, Mayhem, Enslaved, Dark Funeral。
黑金屬的分支也很多；如抑鬱黑金屬與自殺黑金屬等，皆以陰沉恐怖消沉憂鬱悲涼為特色，特點也不同Death 死亡金屬樂風以“鞭擊金屬”或“碾核”為其背景演化而成。電吉他快速的反覆，幾無鏇律的和弦，速擊狂踩的雙大鼓，主唱咬牙不清的低吟狂吼，歌詞以死亡仇恨為主題，充滿了屍體、內臟、肢解、分屍、奸屍、戀屍癖、食屍、虐待等變態字眼。“死亡金屬”以來自佛羅里達州的重金屬樂隊最具代表性。 代表性樂隊：Death, Carcass, Cannibal Corpse, Suffocation。
Glam Metal 華麗金屬通常指一個重金屬樂隊的舞台表演方式或外在形象以誇張的濃妝艷抹或俊俏的外型來吸引樂迷，這類的樂隊大多是偶像團體。“華麗金屬”的樂風不會太重，歌詞也無太深入之含義，屬於較流行的重金屬音樂，是主流金屬的分支。 代表性樂團：Kiss, Poison, Warrant, Twisted Sister, Motley Crue。
Grindcore 碾核類似“朋克”但極具重量的音樂，主唱低鳴深沉的狂吼咆哮、電吉他超麻辣的音色再加上極快速的反覆節拍及密集鼓點，構成一種幾無鏇律的重金屬樂風，樂曲的長度都很短，從兩秒鐘到三分鐘不等。“碾核”為一種極為冷僻的重金屬樂風，大多數“死亡金屬”樂隊都採用此一樂風。 代表性樂隊：Napalm Death。
Industrial Metal 工業金屬採用大量冰冷的電腦採樣音效，穿插以機械或金屬器具的撞擊聲代替傳統打擊樂器，加上電子式的節拍，是很象科技舞曲的重金屬樂，但仍保留重金屬的大量失真效果。 代表性樂隊：德國戰車（Rammstein） 瑪麗蓮曼森（Marilyn Manson） Fear Factory, Ministry, Nine Inch Nails 死星。
Neo-Classical 新古典金屬受古典音樂極深，在重金屬樂中加入大量古典音樂元素。 代表性樂隊： Angra。
Pop Metal 流行金屬在重金屬搖滾中加入流行音樂之元素，可說是重金屬搖滾和流行音樂妥協結合的折中產品，是極易為主流市場之音樂消費者所接受的重金屬搖滾樂。 代表性樂隊：Def Leppard, Mr Big, White Lion。
Power Metal 強力金屬擁有類似“速度金屬”的速度和“鞭擊金屬”的重量壓迫感，但鏇律性不及“速度金屬”，爆發力也不及“鞭擊金屬”。 代表性樂隊： Pantera, Armored Saint, Wild Dogs。
Progressive Metal 前衛金屬風格有別於傳統重金屬，在歌曲中採用大量複雜華麗的編曲，或在歌詞中傳達出某些前進思想供聽者一個想像思考的空間。 代表性樂隊：Queensryche, Fate Warning, Dream Theater。
Speed Metal 速度金屬速度為其標榜的主要特色。經常會和“鞭擊金屬”產生混淆，通常“速度金屬”的音樂較具鏇律性，主唱歌詞咬字較清楚，吉他間奏富鏇律性且快速而流暢；而“鞭擊金屬”則較缺乏鏇律性，完全一速度、重量、壓迫感和破壞力並重。通常“鞭擊金屬”樂隊和“速度金屬”樂。隊的樂手們都擁有純熟高超的樂器演奏技巧。 代表性樂隊：Dragonforce(龍之力量),Helloween, Gamma Ray, Riot, Rage。
Thrash Metal 鞭擊金屬速度也極快，具有相當快速的反覆節拍(riff)，電吉他粗麻的音色刷出剽悍的和弦，極具破壞力及壓迫感的速踩雙大鼓，主唱粗暴狂吼式的唱腔配合電吉他快速的節奏急速地唱出幾無鏇律的曲調。“鞭擊金屬”以來自舊金山灣區的重金屬樂隊最具代表性。 代表性樂隊：Metallica, Megadeth, Slayer, Anthrax, Death Angel, Testament, Exodus, Destruction, Kreator, Coroner, Overkill。
哥特金屬有著傳統哥特的樂風，從中加入了金屬樂器，使人感到宏大，高雅，詭異。 代表樂隊:Nightwish。
同時很多金屬樂隊的風格有爭議：如：污穢搖籃（現改名惡靈死皇）Orz ，很多人也認為是吸血鬼金屬或者是死亡金屬 。瑪麗蓮曼森具有哥特的裝束，被誤認為是死亡金屬，其實他的音樂屬於工業金屬。
