獨立的牌坊究竟起源於何時呢?這要從漢唐里坊制度的坊門說起。漢長安城內居民聚居地段多為方形
或矩形,稱“里”,里門稱“閭”,所以這樣的居民區也稱“閭里”。隋唐時稱“坊”,後來也稱“里坊”。
坊的四面建坊牆臨街,開坊門出入。唐玄宗時長安城內有108坊,每坊東西寬560~1125米.南北深830米左右,坊內寬約1 5米的十字街,分坊為四區,每區有小十字街及小巷,儼然如城中城。坊門早啟晚閉,全年除幾個節日外實行宵禁,居民夜間不許外出。官府在坊門上標揭詔書旌表“嘉德懿行”,或將政令告示居民,以加強封建統治。這時的里坊門已有重樓,比烏頭門有所改進。但從城市大街上極目四望,只能看到一片片坊牆和幾座坊門,街景別有一番雅意。