人物經歷
鄭元植出生在朝鮮日治時期的黃海南道載寧郡西湖新煥浦里95號，鄭元植的父母在美國傳教士們影響下入了基督教，所以他從很早以前就開始接受基督教信仰。解放後1946年7月海州東中畢業後進入京城帝國大學(首爾大學的前身)預科就讀，1948年在師範學院學習，期間1951年至1955年在韓國軍隊擔任軍官。1954年漢城國立大學師範學院畢業，1955年由陸軍隊單位編入預備役，1956年受任命為公務員，任中央教育研究所研究員，隨後被派往美國留學，1957年就讀喬治·皮巴迪大學教育研究生院心理學系，1958年取得心理學碩士學位並回國。
1960年8月擔任文教部長官的秘書官、獎學官。1961年5.16軍事政變以後，成為母校漢城國立大學師範學院教育學系助理教授、副教授。1964年再赴喬治·皮巴迪大學攻讀博士學位，1966年取得哲學博士學位。1970年以後任韓國教育學會教育心理研究會會長，1972年任顧問協會會長等職務。1974年，獲漢城國立大學聘用為教育學教授。1979年任漢城大學師範學院院長，並成為《朝鮮日報》等專欄作家。1983年師範學院院長退位後繼續擔任大學教授。1984年擔任韓國教育學會會長，1985年被聘為韓國教育改革審議會委員，當年也當選廣播審議委員會副委員長。1985年開到1987年任教育改革審議會教育發展分科委員長和韓國圖書雜誌周報倫理委員會委員長。1988年2月盧泰愚政府任命他為韓國廣播審議委員會委員長，12月5日被提拔為第30代韓國文教部長官，任職期間大力管制教師腐敗和收紅包等不正之風，被教師工會強烈反對，並發起學生運動圈揭發和全教工解聘等抗議活動。他訪問釜山大學和在世宗大學講課時，乘坐的轎車被學生們監禁推倒。1990年12月26日辭去文教部長官職務，擔任財團理事長、德成女子大學兼職教授、韓國外國語大學兼職教授等職。1991年當選民自黨政策評價委員。
1991年鄭元植辭去財團理事長之職，並在非洲巡訪途中被任命為代總理，1991年5月24日就任國務代總理。就任前夕，他在韓國外國語大學最後講課後，遭到學生們投擲麵粉、雞蛋的洗禮，世宗大學、德成女子大學、釜山大學對他進行嘲弄和嘲笑。
7月3日鄭元植通過國會批准，正式就任第23任大韓民國總理。總理在職期間，3次赴平壤參加南北高層會談，並以韓方首席代表的身份訪問平壤，與朝鮮國家主席金日成進行了會晤，並簽訂了南北基本協定書。1992年10月7日鄭元植宣布辭職。
總理卸任後的1992年任綜合科學審議會委員長，對中小企業的政策審議會委員長、安重根義士追悼事業推進委員會顧問等，1992年被任命為民主自由黨黨務委員和總統選舉對策委員長。民主自由黨總統候選人金泳三在當選總統後，他於1993年2月被選為第14屆總統職務接管委員會委員長一職，負責進行政權交接。1993年任世宗研究所理事長，還兼任廣播委員會委員長、“青少年對話廣場”財團理事長、安重根義士崇慕會理事長。1995年被委任首爾大學師範學院名譽教授。
1995年4月28日，鄭元植與初入政壇的李明博爭奪民主自由黨漢城市長候選人提名獲勝，但在再次競選中失敗。1997年鄭元植當選為大韓紅十字會總裁。此後歷任韓國顧問協會會長、韓國教育學會會長、天堂福利財團理事長、千元吳千石紀念會會長等職務。
2010年6月任有限財團理事長，委任天堂獎委員會委員長。
