定義
皮亞傑認為，心理、智力、思維，既不是起源於先天的成熟，也不是起源於後天的經驗，而是起源於主體的動作。這種動作的本質是主體對客體的適應。主體通過動作對客體的適應，乃是心理發展的真正原因。
皮亞傑從生物學的觀點出發，對適應做了具體的分析。他認為，個體的每一個心理反應，不管是指向於外部的動作，還是內化了的思維動作，都是一種適應。適應本質在於取得機體與環境的平衡。
發展與形成
根據生物學的觀點，皮亞傑認為適應是通過兩種形式實現的：一個是同化，即把環境因素納入機體已有的圖示或結構之中，以加強和豐富主體的動作。皮亞傑反對聯想主義和行為主義心理學把刺激與反應之間的關係看作單向的簡單的關係，即S—R公式。他提出S↔R雙向關係的公式，並用同化的觀點展開了這個公式：T+I→AT+E，公式中的T指結構，I指刺激（環境因素）；AT指I同化於T的結果，也就是對刺激的反應，E則是刺激中被排除於結構之外的東西。因此，S↔R變成了S→AR→R，另一個是順應，即改變主體動作以適應客觀變化，如從吃奶改為吃飯，這就需要改變原來的機體動作，採取新的動作，以適應環境。這樣，個體就通過同化和順應這兩種形式來達到機體與環境的平衡。這種不斷的平衡—不平衡—平衡—„„的過程，就是適應的過程，也就是心理發展的本質和原因。
