歷史
此塔在北周末期創建（577--581年），在唐代貞觀七年（633）復建，在遼代重熙年間（1032--1054）重建。元代大德七年（1303）、至正七年（1347）、明代成化二十年（1484）、清代康熙九年（1670）都曾進行過維修。康熙十八年（1679）地震被震倒後，只剩塔座，從三十年（1691）起，由僧人照感四處募捐，進行重建，每年建成一層。三十五年（1696），知州吳存禮以為太慢，就帶頭捐錢，倡議公捐，加速修建，終於在三十七年（1698）再建成功。光緒二十六年（1900）八月，英、法、美、德、意、日、俄、奧等八國聯軍侵犯北京，竄犯通州，洋槍擊斷了塔尖的寶鏡，子彈射掉了塔身的銅鈴，對塔進行野蠻的破壞和瘋狂的掠奪。1966年夏天開始的“文化大革命”，把塔座上所嵌的精美佛、獸磚雕全部鑿毀。1976年7月18日凌晨，唐山發生了劇烈地震，此塔受到波及，塔身左右30度大晃，但沒有傾圮，只是把塔頂蓮花座的磚抖落很多，塔身也略有酥裂，岌岌可危。1985年9月至1987年11月，北京市文物局和通縣人民政府籌資29萬元，進行搶救性修繕，重建塔頂，補配銅鈴，恢復塔基，再現了燃燈塔的原貌。
記載
通州燃燈塔據《通州志》記載，在清代康熙十八年1679）時，這座塔曾因強烈地震倒塌，有不少人看見在亂磚堆里散落著數百顆舍利子，如小米大小，顏色淡黃微紅，晶瑩似寶珠，揀起來存放在佑勝教寺里，在重新建築時又放入了塔的天宮裡面。一千四百餘年來，燃燈塔高高聳立在白河今北運河）西畔，是用來鎮壓白龍，以防泛濫，保護兩岸百姓免遭水災而修建，是一座鎮河塔。“支柱幽燕天半壁”，“一枝塔影認通州”，這是清代兩位著名詩人描繪燃燈塔的詩句，前句描寫巍然屹立、雄偉壯觀的景象，後句記述古塔景致最美，可作古城通州象徵的神韻，因此使此塔享譽中華。
結構
通州燃燈塔此塔形制是密檐式八角形十三層磚木結構實心塔，由座、身、頂三大部分構成，全 高56米，基圍38.4米，是北京地區最高最大的塔。塔座呈須彌座形式，表示妙光的意思，成佛後就能居住在須彌山上，達到最高境界。一般的須彌座都是單束腰，而且座卻是雙束腰。下腰正南面嵌砌著一塊浮雕獨龍的大磚，那是遼代的遺物，年久風化，但仍然透著古精美。上腰鑲壘著雕有似龕的小門，裡面又都砌著佛教故事的磚雕，諸如十八羅漢斗大鵬的一類；又每角各安置圓雕力士神像，披甲戴盔，栩栩如生，具有時代風格。往上是磚雕仿木斗拱，再上是磚雕仿木護欄，最上是巨大的磚雕荷花台，浮雕花紋多樣，如二龍珠、雙獅追逐、仙人鬥法、朱雀銜芝等等圖案，相互媲美，華麗多姿。
布局
塔身
塔身十三層，一、二、三、四層每面22根飛頭，五、六、七層每面21根，八、九、十層每面20根，十一、十二層每面19根，第十三層每面18根，收縮極小，有如直柱，所以格外挺拔陡峻，比國內其他塔都顯得巍峨雄偉，這是此塔的顯著特點之一。第一層最高，其正南一面，設有拔券門洞，深到塔心，裡面砌有神台，台上安奉燃燈石佛；其也除角梁、飛檐是木質的以外，全是磚雕仿木結構；滴水瓦舌頭、瓦當頭的花紋多種，其中有坐龍紋飾，說明皇帝曾經下命重修過。其餘七面，除嵌仿木磚雕門窗外，都與正南面相同；又其他十二層，除無門窗外也都與第一層相同。塔身的每根椽頭都有一枚精緻的銅鈴，每角的老梁下各掛有兩枚，比椽頭的稍大，全塔共懸銅鈴2248枚。銅鈴的形制也有多種，有平口的，也有聯弧口的，有圓肩的，也有折肩的，有長身的，也有闊身的，有清脆音的，也有渾圓音的，有當地人獻的，也有外地人捐的，五花八門。每個銅鈴外壁都刻有捐獻人的姓名和籍貫，有寡婦率子叩拜的，有祖孫三代祭奠的，有鰥夫獨自祝願的，情況各異。刻寫的字型也不全同，正楷多，行書、隸書少，個別的是雙溝刻法，都很美觀。
在老角梁嵌入塔體的相交處，都斜上放有一尊神像，下面釘一根扁鐵條拖著，頭頂著梁木，一塊條磚大小，大多是先塑型後入窯燒成，少數是由磚圓雕而成。形態各別，有立有坐，有披鎧甲執劍者，也有著袈裟合掌者，有慈眉善目者，也有凶相畢露者，惟妙惟肖。最令人喜愛的是一尊豬八戒像，肥耳巨嘴，大腹便便，十分逼真，對考證《西遊記》一書創作來源具有重要價值。
第十三層雕刻
在第十三層正南面當中，放置一塊磚刻詩碑，由一塊條磚雕刻，方首方座，身縱刻七律《燃燈塔詩》一首：“巍巍寶塔鎮潞陵，層層高聳接青雲。明明光影河中現，朗朗鈴音空里鳴。時賴周唐人建立，大清復整又重新。永保封疆千載古，萬姓沾恩享太平。”背面正中刻“立碑僧寂玉造”。此詩把燃燈塔創建重修事跡、所在位置、特殊景致以及企盼心情都繪聲繪色地描寫出來。更為奇特的是，在這一層西北一面瓦頂上生長一棵榆樹，已有二百餘年。它的主幹直徑才17厘米，高3.7米，樹冠4.2米，沒有主根，鬚根叢集，密布在整個一面瓦下，形狀如同扇面，最長一條細根2.5米。因為砌磚時用滿灰，而且是江米湯和灰，樹根既扎不下去，也扎不出西北這面，它就靠這一面瓦存的薄薄一層土生活，春未才發芽，秋中就落葉，環境十分艱苦。多少年來，它飽受烈日暴哂而乾渴，痛被寒風襲擊而凍害，頑強拼搏，奮鬥不息，是通州人民性格的象徵。為保護塔身的安全，1986年春天修繕塔頂的時候，將它移植在塔下葫蘆湖畔，生活條件大加改善，現在生長非常茂盛。
塔頂
塔頂又分兩部分，下是磚砌的兩層八角須彌座蓮花台，並且上下角相錯，原來嵌砌雕全都模糊不清了。兩層磚台的中心，嚴絲合縫地插立一根巨大的熟鐵塔心柱，長工9.5米，插入磚台內的部分是方柱體，邊長9厘米，特別穩固；露出磚台的部分呈圓椎體，漸漸縮細到直徑6厘米。這樣一根鐵柱是靠鐵匠用小爐鐵錘鍛造而成的，其困難程度和鍛造技術可想而知。由這根塔心柱串聯的全是銅鑄法器，自下而上是：直徑2.25米大的空心寶珠，飾古錢紋和卷草紋，上下兩半子母口，內有四條扁鐵支撐，以防轉動和折傷，上面有三條銘文，下南一條是：“康熙歲次戊仲夏吉旦立”，表明重建凌工時間在1698年農曆五月；東北向一條是：“成造寶塔戒僧趙盛修建。”指出重修塔的工程師；西北向一條是：“成造解進忠。”記載銅鑄法器的工匠。繼而是仿絲流蘇、五環相輪、圓光、仰月和寶珠；另在相輪處有8根大鐵鏈分別和所對的第十三層頂的8條垂脊連起來，既有穩固塔心柱的作用，又有很強的裝飾功能，一箭雙鵰。整個塔頂結構複雜而又和諧統一，是古塔建築方面的傑作。
評價
中國和世界上現存的古塔兩三千座，各領風騷，而燃燈塔獨具特色的地方共有6處，可以驕傲地說是世界之最：塔身懸鈴之多，而且刻有捐獻者姓名；寂玉詩碑位置相對之高；塔榆所生位置相對之高；塔心柱之粗之長；豬八戒形象出現之早；六塔影垂映300米外大運河中之奇觀。由於上述原因，1959年7月，通州區人民委員會公布燃燈塔為通州區文物保護單位；1979年8月，晉升為北京市文物保護單位。現在每天來此參觀“古塔凌雲”景觀的遊人絡繹不絕。
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照片拍賣
拍攝於1860年的“通州燃燈塔”照片拍攝於1860年的“通州燃燈塔”照片將於2009年6月20日在瀚海拍賣行拍賣，這次一起拍賣的照片還包含清漪園（頤和園）毀後的十七孔橋殘跡照、多寶琉璃塔、永安慈壽塔全景、北京外城城門早期舊影、皇家園林建築舊影及地安門最早的一張照片共七張黑白照片，年頭最早的一張照片距今已經有149年，最晚的一張也有120餘年。
據了解，北京第一張照片是由英軍的隨軍攝影師費利斯·比托（Felice A Beato）在第二次鴉片戰爭英法聯軍入侵中國時拍攝的。在照片的背後，有攝影師比托的拍照記錄。其中記錄的拍攝時間是1860年9月23日。根據這個時間，可以推測這張照片是目前北京地區已發現的照片中拍攝時間最早的一張。
英法聯軍的隨軍記者比托，全名費利斯·比托(Felice A Beato)，義大利人，他是最早用相機記錄中國戰爭的攝影師。他當年跟隨英法聯軍一起打到了通縣縣城並參與了英法聯軍與清軍展開的八里橋之戰，最後到達圓明園。
