送“灶王爺”

舊時東北幾乎家家戶戶廚房鍋台邊的牆上，都貼有灶神像，俗稱“灶王爺”。從臘月二十三“送灶王爺”、“過小年”這天起，就算是正式開始了“過年”的籌備，“小年”相當於“大年”的序幕。

二古三、灶上天”，這是東北忙年俗諺的頭一句。從臘月二十三“送灶王爺”、“過小年”這天起，就算是正式開始了“過年”的籌備，“小年”相當於“大年”的序幕。
舊時東北，幾乎家家戶戶廚房鍋台邊的牆上，都貼有灶神像，俗稱“灶王爺”。畫像上一般不只是“爺”一個人，還有他的夫人“灶王奶奶”，有的還加上“金童玉女”和其他民間崇拜的神仙，都是木版刻印，單色或敷彩，兩邊還有一副對聯“上天言好事、下界保平安”，橫批“一家之主”。每年農業歷正月初一，把新“請”來的“灶王爺”“供”在灶旁。按民間的說法，灶王爺是玉皇大帝派到各家各戶的使者，每年要回“天宮”一次，匯報所在之家本年的善惡忠奸表現情形，臘月二十三便是他“上天”的日子，所以人們在這天舉行祭灶（或稱辭灶）儀式為其送行。
當日黑天后，人們在灶神像前擺上供桌，點燈焚香。供品最主要的是以糖稀加麥芽、江米等做成的飴糖或稱“餳”，民間稱為“灶糖”。東北各地在“小年”之前有專門的小作坊製作販賣，而且很正宗，其特點是甜、脆、粘，還販運到關內。北京就把“灶糖”稱做“關東糖”。清代宮廷祭灶所用的灶糖，都是由盛京總管內務府進貢的。這種糖之所以要做得粘和甜，是因為祭灶時人們要用它抹在畫像中灶王爺的嘴上（還有的抹在灶門上方），意思是讓他上天后“嘴甜”，多說幾句“甜言蜜語”，多匯報所在之家的好處，而到說“壞話”時嘴就被糖粘住，張不開嘴，為供糖之家“隱惡揚善”。所以，東北民間順口溜說：“灶王爺、本姓張，騎著馬、挎著槍，上天言好事，下界保全康”，這也是人們對灶王爺的希望和祈求。總之，灶王爺作為聯繫人間與天堂的使者，這一天是最重要的被照顧對象。
除灶糖外，供品通常還有穀草一把、炒豆或高粱米一碟、清水一碗，據說這是給灶王爺上天時的坐騎預備的。人們在送灶時，要特意用秫秸（高粱桿）做成馬、狗、雞，為給灶王爺領路和代步之用。燒香、跪拜、抹糖等諸項儀節結束後，就把灶神像取下，連同這些狗、馬一起焚燒“升天”，並放鞭炮為之“送行”。
過去東北新媳婦過門第二天正式下廚房做飯之前，首先得給婆家的“灶王爺”磕頭行禮，對其恭敬有加。按理說，整天圍著鍋台轉、燒火做飯的家庭主婦，是和灶王爺“朝夕相處”的人，祭灶應以她們為主。但事實卻恰恰相反。因為民間有“男不拜月，女不辭灶”的“規矩”，所以祭灶只是家中“老爺們兒”的事，婦女沒有資格參加，這似乎有失公平。
祭灶日既然是“過小年”，當然全家人也要吃一頓比日豐盛的晚餐。過去雇長工、夥計的人家，一般都是從這天開始讓他們放假回家，準備過年。而自家在外地的人，也都在此後陸續歸來，準備團團圓圓地“過大年”了。