早年經歷
出身貴族世家，父親是明治時代的政治家近衛篤麿，長兄是二戰期間曾任日本首相的日本政治家近衛文麿。三弟近衛直麿是雅樂研究者，四弟水谷川忠麿是春日大社宮司。
事業經歷
他自幼學習提琴，東京帝國大學畢業後留學德國，研究樂理和管弦樂。1923年訪問了巴黎，他研究了德印地文，以及後來跟隨馬克斯·馮·席林斯， 埃里希·克萊伯、卡爾·穆克學習。1925年他與回國與山田耕筰等人合作創立了日本最初的交響樂協會，次年創立了新的東京交響樂團，並通過他的努力，10年內塑造了一支可和和許多歐洲樂團競爭的樂團的指揮。
1930年5月28日，近衛和他的樂隊錄製了他們的第一張唱片馬勒第四號交響曲，29日進入在東京 Parlophoen 賣得標籤電影製片廠和作出的馬勒第四號交響曲第一張唱片，只有在一個完整的馬勒第二交響曲的歷史記錄。 被譽為日本交響音樂之父。同年到莫斯科、列寧格勒、布拉格等地參加交響樂團，任指揮。1933年赴西歐做巡迴演出，1935-1937年再次到倫敦、巴黎、羅馬、紐約、好萊塢做訪問演出，1938年到德國，在柏林國民歌等當定期的音樂指揮，第二次世界大戰爆發後留居歐洲，1945年回國，期間在歐美與約90不同的交響樂團合作當音樂指揮。
人物影響
戰前他有子爵稱號，是貴族院議員，但主要活動還是在音樂方面。1947年任東寶交響樂團常任指揮，翌年被選為藝術院會員，1952年組織近衛管弦樂團 ，由於長時期生活在歐洲，對日本國內的樂壇評價不高，導致人事屢屢出現問題，1960年再次到歐洲進行巡迴演出，回國後自掏腰包辦贊助也沒有好收場，1973年腦溢血死後，分裂的去“日本愛樂”和“新日本愛樂”雙方收起成見，一起在他的葬禮上合作，似乎表明了他的品德受到公認。愛好收集信簽紙（日文手紙），連克里姆林宮和白金漢宮的信箋紙都收集了。
