環境監測可以分為常規監測和事故監測兩大類。
常規監測 指核設施正常運行所進行的定期重複的或連續的環境監測。常規監測按時間順序又可以分為運行前監測、運行時監測和退役監測三種。
(1)運行前監測：在設施投入運行之前所開展的一種系統性測量，又稱為輻射本底調查。主要目的是：①提供運行前的環境輻射水平和放射性物質濃度水平的本底資料，以便對運行時的監測結果進行判斷；②儘可能獲得有關關鍵核素、關鍵途徑和關鍵居民組的資料，以便於為運行時的監測計畫提供設計基礎；③對運行時監測所要採用的方法和程式進行考核和演習。
(2)運行時監測：在設施投入正式運行後所進行的環境監測。此時所要完成的監測類別和所涉及的範圍主要考慮以下三點：①要獲得能評價關鍵居民組在一段時間內(如一年)所接受的現有及潛在的平均照射量的資料；②重點在於對經由關鍵途徑產生的照射進行常規監測；③除了估算照射量大小以外，有時還需要注意或追蹤污染的變化趨勢。
(3)退役監測：在設施退役過程及退役後某一段時間內所進行的環境監測。其主要目的在於對設施退役過程中和完成退役處置工程之後所可能產生的環境影響進行監測。它同樣應該著重注意對關鍵核素、關鍵途徑和關鍵居民組的監測；但是要特別注意在退役後相當長時間內可能產生的環境影響 。
在制定常規輻射環境監測計畫時，要考慮以下主要影響因素：①設施的類型和與它有關的潛在危害因素；②排出核素的放射性活度、物理化學狀態、排放方式和途徑；③其他來源釋放的現有和預期可能出現的核素；④排出核素在環境中的行為；⑤影響排出核素行為的環境自然特徵，如氣候、地形、地質、土壤結構、水文以及植被等；⑥影響排出核素行為的人工環境因素，如蓄水池、水渠或河流、港口設施等；⑦農業、漁業、水和食物供應、工業和文化娛樂設施對環境的利用；⑧周圍人口分布和他們的生活習慣等。
事故監測 已經發現或有明顯徵候說明設施已處於事故工況之後所追加進行的一種非常規性測量。事故監測的特殊要求是快速和所用設備必須具有足夠寬的測量範圍。
監測的內容和過程 由於排入環境的放射性物質會被捲入一系列複雜的物理、化學和生物學過程，其中某些過程會導致進一步稀釋；另一些過程則導致濃集，然後再通過不同途徑對人產生照射。因此輻射環境監測涉及的內容是十分廣泛的，它主要包括外照射水平的直接測量、重要環境介質以及和核設施釋放核素有關的指示介質或生物樣品中的放射性物質濃度的測定(例如空氣和沉積物、水和沉積物、土壤、食物、牛奶、陸生生物群、水生生物群等)。環境監測工作的全過程一般包括取樣、樣品製備、測量或分析、結果評價等幾個步驟。為了保證環境監測工作的質量，就必須在工作的各個階段建立相應的質量保證計畫。這裡比較重要的幾個環節是：樣品的代表性、樣品的量、取樣頻度、樣品的製備、儀器的定度和校準、計數技術和結果計算 。
核電廠的典型的環境監測大綱見表。
核電廠典型的外環境監測大綱
| 項號 | 監測介質和輻射 | 監測量 | 所需探測限 | 取樣類型和頻度 |
| 1 | 空氣 | |||
| 1.1 | 氣溶膠 | 總β或γ譜儀測量 | 0.37mBq/m(以60Co為參考) | 季度評價混合樣 |
| 1.2 | γ-輻射 | γ-劑量 | 0.2mSv/a | 年評價 |
| 2 | 食物鏈 | |||
| 2.1 | 牛奶 | a)90Sr活度 | 18.5mBq/L | 餵青飼料期間每年兩次 |
| b)γ譜儀測γ活度 | 18.5mBq/L | 餵青飼料期間每年兩次 | ||
| c)131I比活度 | 18.5mBq/L | 餵青飼料期間每月一次 | ||
| 2.2 | 牧草 | γ譜儀測γ活度 | 740mBq/kg(乾樣，60Co) | 第一和第二次乾草收穫季度 |
| 2.3 | 土壤 | γ譜儀測γ活度 | 370mBq/kg(乾樣，60Co) | 每年隨機取二次 |
| 2.4 | 穀物與蔬菜 | a)90Sr活度 | 37mBq/kg(鮮樣) | 每年二次成熟季節取樣 |
| b)γ譜儀測γ活度 | 370mBq/kg(鮮樣，60Co) | |||
| 3 | 水和水中食物鏈 | |||
| 3.1 | 地表水 | a)氚活度 | 18.5aBq/L | 每月連續取樣，季度評價 |
| b)殘渣β活度 | 110mBq/L(40K) | 若殘渣β活度大於370mBq/L，按下一項測量 | ||
| c)γ譜儀測核素 | 74mBq/L(60Co) | 每月連續取樣，季度評價 | ||
| 3.2 | 魚 | γ譜儀測核素 | 370mBq/L(鮮樣，60Co) | 半年取樣和評價 |
| 3.3 | 沉積物 | γ譜儀測核素 | 18.5Bq/kg(乾樣，60Co) | 半年取樣和評價 |
| 3.4 | 飲用水 | a)γ譜儀測核素 | 74mBq/L(60Co) | 季度取樣並評價(水源) |
| b)90Sr活度 | 74mBq/L | 半年收集並評價 | ||
| c)γ譜儀測核素 | 74mBq/L(60Co) | 半年收集並評價(下游) |
