簡介
軟體版本周期是指電腦軟體的發展及發行過程，如右圖，從Pre-alpha（準預覽版本）發展到Alpha（預覽版本）、Beta（測試版本）、Released candidate （最終測試版本）至最後的Gold（完成版）。
開發期
Pre-alpha有時候軟體會在Alpha或Beta版本前先發布Pre-Alpha版本。相對於Alpha或Beta版本，Pre-alpha版本是一個功能不完整的版本。
AlphaAlpha版本仍然需要測試，其功能亦未完善，因為它是整個軟體發布周期中的第一個階段，所以它的名稱是“Alpha”，希臘字母中的第一個字母。
Alpha版本通常會送到開發軟體的組織或某群體中的軟體測試者作內部測試。在市場上，越來越多公司會邀請外部客戶或合作夥伴參與其測試。這令軟體在此階段有更大的可用性測試。
在測試的第一個階段中，開發者通常會進行白盒測試。其他測試會在稍後時間由其他測試團體以黑盒或灰盒技術進行，不過有時會同時進行。
Beta版本是第一個對外公開的軟體版本，是由公眾參與的測試階段。一般來說，Beta包含所有功能，但可能有一些已知問題和較輕微的程式錯誤（臭蟲）。
Beta版本的測試者通常是開發軟體的組織的客戶，他們會以免費或優惠價錢得到軟體，但會成為組織的免費測試者。
微軟曾以Community Technology Preview（簡稱CTP，中文稱為“社區技術預覽”）為發布軟體的測試版本之一，微軟將這個階段的軟體散布給有需要先行試用的用戶或廠商，並收集這些人的使用經驗，以便作為進一步修正軟體的參考。
Beta版本主要測試產品的支持和市場反應（在邀請Beta用戶時）等。
Release Candidate（簡稱RC）指可能成為最終產品的候選版本，如果未出現問題則可發布成為正式版本。在此階段的產品通常包含所有功能、或接近完整，亦不會出現嚴重問題。
多數開源軟體會推出兩個RC版本，最後的RC2則成為正式版本。閉源軟體較少公開使用，微軟公司在其最新的Windows 7套用此名稱。在1990年代，蘋果電腦把在這階段的產品稱為“Golden Master”（簡稱GM），而最後的GM則成為正式版本。這階段亦稱Gamma（更後期的稱為Delta，及其後的希臘字母）。
發布版
RTM（Release To Manufacturing）之簡稱，意思是：發放給生產商。常用於某些電腦程式以RTM作為軟體版本代號，例如微軟Windows 7發行零售前的RTM版本主要是發放給組裝機生產商用，使製造商能夠提早進行集成工作或解決軟體與硬體設備可能遇到的錯誤。RTM版並不一定意味著創作者制定了軟體所有問題；仍有可能向公眾發布前更新版本。
另外一種RTM的稱呼是rtw（Release To Web），表示正式版本的軟體發布到 Web 網站上供客戶免費下載，這個名詞在組件以及Silverlight的發布上很常見。
穩定版本來自預覽版本釋出使用與改善而修正完成。為目前所使用的軟體在符合需求規格的硬體與作業系統中運行不會造成嚴重的不兼容或是硬體衝突，其已受過某定量的測試無誤後所釋出者。
