個人生平
1940年 趙耀東畢業於武漢大學機械系。
1940—1946年 投身於國民黨官辦企業經營，任中央機器廠助理工程師、資源委員會天津機器廠廠長。
1947年 赴美留學，獲麻省理工學院碩士學位。
1950年 赴台任國民黨中央評議委員及中本紡織公司總工程師、代總經理。
1951年 籌建台北紡織廠
1959年 調赴南越援建紡織工業，任越南紡織廠設計經理、紡織工藝公司設計經理。
1964年 轉援新加坡，任紡織公司設計經理。
1966年 返台後，任利台紡織纖維公司副董事長兼“經濟部”大鋼鐵廠籌備處主任。
1968年 任中鋼籌備處主任。嗣後赴美考察實業機構及制度，國企與民企的差異與配合。
1971年 奉命回台籌建中鋼，趙耀東曾發下豪語，若中鋼辦不成，他將提頭見蔣中正父子。有趙耀東長跪15分鐘求才的佳話。
1973年 出任第一任中鋼總經理。致力引進先進生產技術，推廣發明創造，科學經營管理，中鋼發展迅速，頗具效益，為官辦企業之冠，深為時論讚譽。任內請客吃飯自己掏錢，絕不報公帳，也不接受下屬的宴請與送禮。
1978年 升任中鋼董事長兼總經理（當時已經66歲）。他退出中鋼時只領20萬退休金。
1981年 升任“經濟部長”，在任期間從不拿特別費，為了平衡進出口貿易逆差，他斷然禁止1533項日貨進出口。民進黨執政後曾懷疑他是否清廉，特派人到台北、高雄、新加坡、日本等地查他有無私人存款。經此調查後，才相信他確實是清白的。
1984年任“經建會”主任委員，為台灣財經系統著名骨幹人物。在他擔任台灣“經濟部長”之職時，以鐵肩擔重任的大無畏精神，一展長才，博得“鐵頭”部長之形象，為台灣的經濟騰飛做出了重大貢獻。
淡出政壇後，曾任“總統府國策顧問”、中鋼高級顧問等職，仍在幕後參與台灣高層財經決策。1992年5月，他作為台灣中華經濟研究院的顧問訪問大陸，對兩岸經濟的交流和發展提供建言，受到楊尚昆、朱鎔基、李嵐清等領導的接見和讚許，更在島內引起震撼。
趙耀東是武漢大學第三屆傑出校友，雖然離開母校半個多世紀，但始終心繫母校，關注母校教育事業的發展。2002年10月，武漢大學授予趙耀東校友“武漢大學名譽教授”，在訪問母校期間，他為師生作了題為《從台灣經濟發展過程看大陸經濟前景》的報告，深受好評。
社會評價
趙耀東台灣聯合新聞網發表社論指出報導，許多人都知道陳水扁任內用過六個經濟部長，但有幾個人說得出他們的名字？又有誰記得他們推動過什麼政策？八年來，不只是經濟部長喪失了國家經濟領航員的角色，他們也失去了個人尊嚴；同時，台灣經濟也失卻了成長動力。鐵頭部長趙耀東先生辭世，正好提醒我們深省這頁台灣經濟活力由盛而衰的轉折。 不論是從國營事業開創“中鋼模式”，或在經濟部長任內闖出“鐵頭風格”，趙耀東在經濟史上創造的傳奇，至今仍令人津津樂道。他以企業化模式打造的中鋼公司，不僅讓這家國營事業足以吸引國內俊秀投效，經營績效更足與國際最強大的鋼鐵廠媲美。扁政府任內將中鋼當成肥羊宰割，卻始終未能撼動中鋼的核心基石，可見中鋼製度化落實透徹而得以免遭政治黑手荼毒，趙耀東作為創辦人功不可沒。 趙耀東在經濟部長任內推動的政策，偶亦引發爭議，但他以大開大闔的作風引領台灣企業展望世界舞台，不憚迎戰對手，激發了台灣昂揚的意志。當時他組織的自動化、生產力及能源等“服務團”，為中小企業提供了有效的現場指導；包括當時宣揚的許多經濟觀念，諸如自由化、制度化、國際化及規模經濟等，不僅指引了台灣經濟發展的方向，開啟了工商企業的眼光，也讓一般民眾深受浸染。那個年代，還沒發明“拚經濟”一詞，但台灣生產及貿易迭創新高，企業充滿鬥志，人民充滿自信，那是一個有明確方向感的時代。 作為政壇的意外過客，趙耀東能從一名成功的企業家到成為留名青史的部長，主要在他過人的膽識和魅力，當然也有賴國家領導人的知人善任。趙耀東深諳企業經營實務，對台灣產業發展也有自己的想像及擘劃；人們之所以樂於追隨他的藍圖前進，是因為沒有人懷疑其中藏有什麼私心。無私，是趙耀東最大的資產。趙耀東常說，烏紗帽不是戴在頭上，烏紗帽應該拿在手上，隨時準備掛冠。不在乎那頂烏紗帽，使“鐵頭”成為鐵頭；相對的，扁政府八年，許多人拚命鑽營就是要搶戴那頂烏紗帽，他們又如何直得起腰桿？ 從尹仲容、孫運璿、李國鼎、到趙耀東，台灣完成了“脫貧致富”的經濟發展歷程，憑藉的全是無私政務官的戮力從公，領引了人民自我提升的渴望。令人難以理解的是，在威權時代可以看到趙耀東這類敢於犯顏直諫的政務官，為何到了民主時代，反而只見唯唯諾諾、苟且阿諛之輩呢？且不說“誤闖政治叢林”的宗才怡連經濟的ABC都不懂，黃營杉又靠什麼本事混了幾個月部長？當何美玥被形容為“阿信部長”，那么陳瑞隆會應新聞局長之邀在“富士宴”中幫民間財團“牽猴仔”，也就不足為奇了。有這種自甘紆降的部長，台灣競爭力怎么可能提升？ 過去十幾年，是台灣“主體性”、“本土化”口號喊得最響亮的時刻，但國家領導者用人的胸襟在窄化，政務官的角色也在大幅退化。陳水扁任內八年換掉一百多名政務官，不僅把“部長”當成“卒子”，也剝奪了他們向人民負責的義務；在這種情況下，走馬燈的內閣，連留下自己的名字都有困難，又能帶給人民什麼振奮和期待？ 社會的前進與提升，需要一些傳奇來激盪；趙耀東的鐵頭年代不論在經濟膽識、在為官風格、在經營思維，都提供了人們美好的追求圖景，他的故事已深刻地留在台灣人民心裡。相對的，近年台灣政務官出現嚴重工具化、官僚化、及自我矮化的傾向，廿年民主改革竟只造就總統唯我獨尊、百官皆下品的反民主現象，連檢調司法都在為貪瀆護航，豈不值得人們深切警惕？
逝世
在台灣經濟起飛年代曾扮演重要推手之一的台灣原“經濟部長”趙耀東於8月20日在台辭世，享年93歲。台灣地區領導人馬英九親往弔唁，馬英九的副手蕭萬長更難掩哀慟地稱趙耀東是發展經濟的老兵，也是他從政道路上的貴人。
台灣媒體評論稱，在台灣官箴操守亟待重建的今日，被暱稱為“趙鐵頭”的趙耀東所為人懷念者，在於他勇於為政策負責的風骨與清廉自持的政風。而他身上鮮明的“政策規劃導向的自由市場經濟”色彩，以及創辦台灣中國鋼鐵公司的艱辛歷程，即便在20多年後，仍予台灣產官學三界許多啟示。
