晉朝政權剛建立時，晉武帝研究魏朝怎么會滅亡，認為主要原因是沒有分封同姓王，皇族子弟沒有權力，皇帝也就孤立無援了。所以，他就大封皇族，一共封了五十七個同姓王，並讓他們都掌握軍隊，有的還兼管中央和地方的軍政大事。比如晉武帝晚年，派楚王司馬瑋管轄荊州、汝南王司馬亮管轄許昌，這些諸侯實際上成了強大的地方割據勢力，由此而埋下了動亂的禍根。
公元290年4月，晉武帝彌留之際，下詔由汝南王司馬亮與皇后楊艷的父親楊駿一起輔政。不料楊氏父女採取陰謀手段，偽造遺詔，排擠了司馬亮。在晉惠帝司馬衷登基後，楊駿以太后之父及太傅的身份輔政，玩起了操縱政權的把戲。
晉惠帝是個白痴，根本不可能對國家大事發表意見，對自己的處境也無所謂。但皇后賈南風（功臣賈充的女兒）卻兇狠而又會玩弄權術。她不願讓楊駿獨攬朝廷大權，就和楚王司馬瑋合謀除掉楊駿。
公元291年3月，楚王司馬瑋從荊州帶兵進京，宣稱接到晉惠帝的密詔，討伐謀反的楊駿。司馬瑋迅速包圍了楊駿的住宅，殺了楊駿後，又殺了他的幾千個黨羽。皇后賈南風又把太后楊艷廢為庶人，也就是普通百姓，強迫她絕食而死。
隨後，汝南王司馬亮進京，與元老衛瓘（guàn）一起輔政，司馬瑋則掌握著中央禁軍的指揮權。司馬亮想獨攬大權，司馬瑋想干涉朝政，兩人的矛盾越來越深。
賈后也嫌司馬亮礙手礙腳的，就叫晉惠帝下詔給司馬瑋，要他把司馬亮和衛瓘等人都殺了。司馬瑋接到密詔，馬上照辦了。
賈后怕司馬瑋殺了政敵後，權力會過於集中。當天晚上，就宣布楚王司馬瑋偽造皇帝詔書，擅自殺害朝廷重臣，把他定了死罪。司馬瑋連喊冤枉，但已經來不及了。
從這以後，名義上是晉惠帝做皇帝，實際上權力都掌握在賈后手中。她在朝中委派親信黨羽掌管機要，專斷朝政八年多，幹了許多壞事，真是臭名遠揚。
賈后有個心病：太子司馬遹（yù）不是自己所生，他長大後自己的地位還保得住嗎?賈后的黨羽也時常在她面前說太子的壞話，說將來太子當了皇帝，就會要賈后的好看，要她早下決心除掉太子。
賈后設計宣布太子謀反，把他廢為庶民。朝中大臣對她的這一做法非常不滿，背後議論紛紛。趙王司馬倫散播謠言，說大臣們準備扶植太子復位。賈后信以為真，來了個先下手為強，派人毒死了太子。
司馬倫手中掌握著禁軍的大權，利用大臣們對太子的同情之心，藉口要為太子報仇，起兵闖入宮中，把賈后抓了起來。
賈后大驚失色，連哭帶罵：“你們想乾什麼?要造反嗎!”她指望晉惠帝會來救她。
司馬倫沒有給賈后機會，把她和她的黨羽都殺了，奪取了朝中大權，當上了丞相。
第二年，野心勃勃的司馬倫稱晉惠帝為“太上皇”，還把他軟禁起來，自己當起了皇帝。
趙王司馬倫篡位的訊息一傳出，各地諸侯王都堅決反對，他們也想來過過做皇帝的癮。
齊王司馬冏（jiǒng）首先起兵討伐司馬倫，成都王司馬穎、河間王司馬顒（yóng）跟著回響。三王聯合起來，與趙王的軍隊在京城洛陽郊外打了兩個多月，死了將近十萬人。趙王節節敗退，部下又在城中倒戈，迎晉惠帝復位。
不久，趙王司馬倫被賜死，齊王司馬冏入京輔政。成都王司馬穎與河間王司馬顒沒有得到多大好處，對齊王心懷不滿，聯合在洛陽的長沙王司馬乂（yì），一起向他發難。齊王司馬冏兵敗被殺，朝政由長沙王司馬乂執掌。
成都王司馬穎與河間王司馬顒的野心還是沒有得逞，就藉口長沙王“論功不平”，又聯合討伐長沙王，把他逼得走投無路。這時，東海王司馬越乘機率兵把長沙王抓了起來，交給河間王的大將張方。
張方也是個心狠手辣的角色，占領了洛陽後，把長沙王司馬乂放在火上活活烤死。
諸侯王之間繼續廝殺，戰爭的規模越來越大。晉惠帝也被當作爭奪的對象，挾持到了長安。公元305年，東海王司馬越再次起兵，進攻關中，第二年打入長安，將晉惠帝迎回洛陽。
“八王之亂”延續了十六年，汝南王司馬亮、楚王司馬瑋、趙王司馬倫、齊王司馬冏、成都王司馬穎、河間王司馬顒、長沙王司馬乂等七王先後死了，最後留下個東海王司馬越。
這時司馬越更肆無忌憚了，公元年，他乾脆將晉惠帝毒死，另立晉武帝第二十五子
司馬熾（chì）為帝，即晉懷帝，朝政完全掌握在他手裡。
